《韓非子》中載有「濫竽充數」的故事。
說戰國時，齊宣王喜歡一種叫「竽」的樂器，聽時一般由300人合奏，其中有位南郭先生。此人其實不會吹竽，但卻混雜其中，做出吹竽的樣子，於是也享受到樂師的好待遇。宣王死後，湣王繼位。新的這位主子卻愛聽獨奏。南郭先生無所遁形，只好逃走了。
沒療效物質的功用
西藥的藥丸或膠囊中須放進一些與療效沒有任何關係的物質，叫「賦形劑」；那卻不是濫竽充數。我們不妨逐一看。有一個藥叫Melatonin，一粒藥片中只須有三毫克就足夠藥效了，實在少得不成氣候；故此要加入一些磷酸鈣，作為填充劑。有的時候，藥粉沒有黏性，不能固合在一起，於是須放進黏合劑；另一方面，也有黏得太緊的，不好分解消化，故賦以崩解劑。此物遇濕之時（例如在胃腸內碰到水分）會膨脹，令藥片崩裂，藥片內的主要成分也就能釋出及溶解；這可方便胃腸吸收，例子是聚乙烯聚吡咯烷酮（Crospovidone）。
藥的結晶若是顆粒太大或太粗糙，可加入潤滑劑，以減低摩擦；亦同時可放進一些助流劑，例如Colloidal Silicon Dioxide，顧名思義，幫助它在人體中流動。藥片或藥丸中加進着色劑，不但令它有特別顏色記認，也可以為了更實際的用途。有一些顏色能吸收紫外線，於是可以幫助防止紫外線破壞藥物。同樣原理，在藥的外面加上一層包膜劑，包裹着藥丸，既可以作保護，亦可減低藥的一股（異常）氣味。說起味，藥不免有藥味，不少味道頗令人難受，故須輔以調味劑，一般用上的，是薄荷味或橙味。最後，尚有釋出修飾物，那是用來改良藥物釋出程序的物質。例如有些藥的溶點太低了，稍遇水分，（尚未去到目的地）已馬上溶解，故須令其在胃內膨脹，減慢藥物進入腸的速度，以延長藥效。
這樣說來，西藥並非天然物質，也不純，對嗎？那還用說？
不但西藥如此，很多食物也有添加了賦形劑。例如，朱古力豆Smarties有八種顏色，色素大部分是人工合成的物質：比方，可以造成黃色的Yellow 5，又叫Tartrazine，乃是一種化學色素。至於令橙皮果醬（Marmalade）呈現橙色的Yellow 6，亦是一種人工合成物質，叫Naphthalene Sulfonate。那麼，藍色來自什麼東西？那叫Blue 1，原是石油的一種副產品，叫Cyclohexa-Sulfophenyl-MethylAzanium；不同比例的Yellow 5和Blue1，可以調校出不同的綠。紅可以是化學物質Red 40。為什麼食品商不採用天然的顏料，例如用來自藍莓的花青素（Anthocyanin）﹖關鍵因素之一，在於顏色的穩定性（Stability）。花青素本是紫色，放久了會轉為紅色。
原刊於《信報》，獲作者授權發表。
