孔子之所以被尊為萬世師表，除了德行之外，就是有教無類，身教言教──本身尤能好學不倦，不恥下問。在《論語》第一篇〈學而〉裏，記善言的孔門弟子，一開宗明義就說明孔子的學習態度：
子曰：「學而時習之，不亦說（悅）乎？（曾子曰：「傳不習乎？」溫故而知新，君子務本，本立而道生）」餘如：
子曰：「……就有道而正焉，可謂好學也已。」【孔子入太廟，每事問（問禮，也是求問學）。】（〈鄉黨·十四〉）
子曰：「……敏而好學，不恥下問，是謂之『文』也。」（公冶長·第五）
孔子以七歲小兒為師
《三字經》則有謂：「昔仲尼，師項橐（粵音托）。」──說的是，孔子以七歲小孩項橐為師之軼事。項橐有云是春秋時莒國袁家莊人，西漢淮南五劉安《淮南子·新序雜事·五》則說：「秦項橐。」是則橐項，秦人也。東漢班固《漢書·卷五十六·董仲舒傳·第二十六》：「仲舒（對策）曰『此亡（無）異于達巷黨人，不學而自知』。」三國曹魏人孟康《漢書音義》注云：「人，項橐也。」漢司馬遷《史記·卷四十七·孔子世家·第十七》：「達巷黨人童子。」近代史學大家錢穆，在其所著《先秦諸子繫年》故云，漢代儒生認為，達巷黨人即項橐。
孔子「師」項橐傳聞軼事，雖早見諸《戰國策》、西漢淮南王劉安等編訂之《淮南子》、東漢王充《論衡》、司馬遷《史記》諸書，但都無具體內容。如：
劉安編訂之《戰國策·卷七·秦策·五·文信侯欲攻趙以廣河間》：「甘羅曰：『夫項橐生七歲而為孔子師，今臣生十二歲于玆矣！君其試臣，奚以遽言叱也？』」
《淮南子·卷十九·脩務訓》：「夫項托七歲為孔子師，孔子有以聽其言也。」同書卷十七〈說林訓〉：「呂望（姜太公）使老者奮（呂望八十高齡，還得到周文王賞識，令年蓍老覺得愈老愈榮，兩興奮不已），項橐使嬰兒矜（貴），以類相慕（惺惺相惜）。」東漢高誘《淮南子注》：「項橐年七歲，窮難（善于應對詰問），孔子而為之作師。另外，同書〈新序雜事·五〉，亦有同樣記載。
《論衡·校譯·第二十六·實知》：「難曰（詰辨）：夫項橐年七歲教孔子。案（按）七歲未入學而教孔，性自知也（是天生的）。」
《史記·樗里子·甘茂列傳》：「甘羅曰：『夫項橐生七歲而為孔子子師。』」（樗，粵音書）
晉嵇康〈高士傳〉：「項橐七歲為聖人師。孔子曰項橐：『居何在（住哪）？』曰：『萬流屋是也。注曰：』言，與天地萬物同流匹。』」（匹，匹配也）
北宋李昉等編訂《太平御覽·四百四》，引西漢孔衍之《春秋後語》，謂其時項橐為十歲，故論者謂誤。
宋洪适《隸釋·十·童子逢盛碑》云；「（夭殞小孩童盛）才亞后橐，當為師楷。」【适，粵原音括，今與適通用。】
至敦煌唐朝抄本《孔子項橐相問書》出土，方得見其較具體內容：某日，項橐同玩伴在廣場，玩用石頭砌城牆的遊戲，城牆石砌好後，項橐便坐牆裏。適孔子坐車駕上，同學生周遊列國，經過城牆，被擋了下來。孔子見眾童子在玩耍，便問他們，為何不拆城避車？項橐就回嘴說，從古到今，只聞車避城，那有城避車之理？孔子一時無辭以對，只得繞過城牆前行。
孔子見項橐年紀雖小，但口齒伶俐，就想考考他，一連問了他十六個問題，看他怎樣回答，不料項橐一一對答如流，答案一流：
孔子問： 項橐答：
「何山無石？」 「土山無石。」
「何水無魚？」 「井水無魚。」
「何門無關？」 「空門無關。」
「何車無輪？」 「輿車（轎子）無輪。」
「何牛無犢？」 「泥牛無犢（雛牛）。」
「何馬無駒？」 「木馬無駒（小馬）。」
「何刀無環？」 「斫刀（砍柴刀）無環。」
「何火無煙？」 「螢火無煙。」
「何人無婦？」 「仙人無婦。」
「何人無夫？」 「玉女無夫。」
「何日不足？」 「冬日不足。」（日，陽光）
「何日有餘？」 「夏日有餘。」
「何雄無雌？」 「孤雄無雌。」（孤雄，單身漢）
「何樹無枝？」 「枯樹無枝。」
「何城無使？」 「空城無使。」（使，使者）
「何人無字？」 「小兒無字。」（無字，不識字）
項橐答完孔子提問後，卻反過來問孔子，鵝鴨為何能浮在水上？松柏為何一年四季都常青？孔子卻都答錯了。孔子見項橐聰明可愛，使想同他玩雙陸棋（古時一種兩人同玩，擲骰子定進退的棋，誰先將己方棋子先走出棋磐，誰就先贏，有類今之童玩「大富翁」）。不料，項橐又說了一大番玩物喪志的道理來。他說：「吾不博戲。夫子（一般人）好博，（一上癮）風雨無期；諸侯好博，國事不治；吏人好博，文案稽遲；農人好博，耕種失時；學生好博，忘讀詩書；小兒好博，笞撻及人。此是無用之事，何用學之！」虛懷若谷的孔子，聽了這番宏論，不禁對項橐說，你真的當了我一回老師啊！
唐吳筠有〈高士詠·項橐〉詩一首：「太（大）項冥虛極，微遠不可究。稟量合太初，返形寄童幼。孔父慚至理，顏生（回）賴真傳。泛然同萬流，無跡世莫覯。」
湖北省東部有方言，指人喜歡爭辯者為磨嘴皮，將據說為孔項問對之地，命名為磨嘴磐，繞「城」之處，則稱回車埠。
孔子向老子請益
據傳，孔子曾向東周守藏史老子（李聃）請益。似乎有蹟可尋者有：
春秋時代魯昭公二十四年（西元前518年），34歲的孔子，同學生周遊列國，到了洛邑（今洛陽），曾向老子請益。傳經三國時王肅整理過之《孔子家語》記載：「……，（南京）敬叔與（孔子）俱至周，問禮于老聃，······。及去周，老子送之曰：『凡當今之士，聽明深察而近于死者，好譏識人者也，博辯宏達而危害其身者，好發人之惡也。無以有己為人子者，無以惡己為人臣者。』孔子曰：『敬奉教』。」
周敬王二十二年（西元前498年），年過半百的孔子，在沛見到老子。《莊子·天運》：「孔子行年五十有一而不聞道，乃南之（至）沛，見老聃。」漢司馬遷《史記·卷六十三·老子韓非列子》說：「老子（對孔子）曰：『子所言者（禮法），其人與骨皆已朽矣，獨其言存耳。且君子得其時（得到機會）則駕（御駕，指做官）；不得其時則蓬累而行（就象隨風飄浮的蓬草，到處混生活）。吾聞之：良賈深藏若虛，君子盛德，容貌曰愚（就是──做人要謙虛啊）。去子之驕志（孤芳自賞的志向）與多欲（又想這樣、又想那樣），態色（裝腔作勢）與淫志（不能達到的種種念頭），是皆無益於子之身。吾所以告子，若是而已。』」
（孔子聽後，直覺老子和他的話，實在深不可測。）孔子去（離開周），謂其弟子曰：『鳥，吾知其能飛；魚，吾知其能游；獸，吾知其能走。走者可以為罔（網，用網來捉牠），游者可以為綸（魚絲，用魚絲來釣牠），飛者可以為矰（以繩繫筈發射的短箭，用短箭來射牠）；至于龍，吾不能知其乘風雲而上天（龍，是難以捉摸的）。吾今日見老子，其猶龍邪！（老子就象龍一樣，高深莫測呢）」
