一如所料，聯儲局在周三的議息會議後宣布加息0.25厘，這是自2015年12月至今第5次加息，反映美息正常化仍然跟隨耶倫設下的加息軌道，即是在未來兩年聯邦基金利率將會增加至3厘。雖然美息已從低位回升至1.5厘，但遠較過去40年的平均息率約4厘低，所以，即使聯儲局加多幾次息，對美國經濟的復蘇步伐不會帶來太大的負面影響。
聯儲局在今次會議同時宣布明年美國經濟增長預測由原先的2.1%上調至2.5%。這絕對是一個好消息，因為美國是全球最大經濟體，只要其經濟動力保持健康增長，環球經濟是不會太差的。至於作為第二大經濟體的歐元區，無論消費和商業的信心已高於金融海嘯前的高位，顯示其經濟展望變得非常樂觀。既然兩大經濟體同步向好，香港這個外向型經濟肯定會受惠。
不少經濟分析員對美國的通脹持續低於預期感到疑惑，但筆者認為，美國勞動市場正在出現微妙變化。美國最新官方公布的失業率是4.1%，非常接近2000年4月的低位3.8%。然而，當採用失業率最為廣義及更能反映美國勞動市場實際狀況的失業率「U6」（在官方失業率上再加上臨時職位和曾經過去一年尋找工作，但在就業調查前4星期暫停求職人士數量），最新結果錄得8%，較2000年8月的低位6.8%高出1.2%，顯示美國勞動市場仍有閒置人力資源，這情況亦可以解釋美國工資增長緩慢，最終拖累通脹遲遲未能起飛。
如何看出加息先兆？
美國通脹暫時未能升至聯儲局訂立的中長遠目標2%不是一件壞事，原因是即使美國經濟增長再加快，工資增幅在短期內仍可以受控，不會令聯儲局加快加息，以現時相對溫和通脹和低息環境，環球經濟突然出現逆風的可能性相信是不高的。
雖然聯儲局再一次加息，本地龍頭銀行匯豐已率先宣布保持港元優惠利率不變，反映在銀行資金成本低廉的情況下，擁有大量存款戶的大型銀行，仍然沒有強大誘因加息。此外，美國緩步加息對銀行的淨利息收入有頗大的幫助，除非聯儲局在未來幾季大幅加息，否則，大型銀行只會繼續等待資金成本出現壓力時才將港元優惠利率向上調。
筆者要指出，本地加息的最重要先兆是港元與美元的息差出現大幅擴闊，驅使銀行進行大量套息活動，在這情況下，銀行貨幣基礎會明顯減少。從金管局的公開資料，貨幣基礎仍然處於約1.68萬億水平，沒有太大改變。唯一的變化是年初的銀行結餘有約2,600億元，而現時只有約1,800億元。但銀行結餘減少並沒有影響銀行的水浸問題，因為在這段期間，金管局發行了約800億元外匯基金票據及債券，才令至銀行結餘下降，但整體銀根仍然充裕。
根據2004-05年美國和香港的加息經驗，聯儲局上調聯邦基金利率至2.75厘，匯豐才急急加港元優惠利率。雖然本地銀行的收支結構與2004-05年略有不同（現時大部分按揭息率已與銀行同業拆息掛鈎），但在美息緩步上升的情況下，大型銀行會充分利用耐性來等待最適合的加息時機。以筆者估計，本地銀行在2018年第四季甚至2019年第一季才會啟動加息周期。但當本地息口開始向上調，其速度會遠遠快過美息，相信屆時才是資產市場見真章的時候。
原刊於《蘋果日報》，本社獲作者授權轉載。
