古時讀書人在社會有一定地位，受人尊重，好比高人一等。而此中年輕文士，一旦見到少女花容，即色授魂與，何以如此呢？原來唐代初期，閨秀女子都困居家門，不准與外人相見，男士難睹芳容。秀女出門要圍上臉羃，像現代一些中東女子遮掩臉孔一樣，人家都見不到她的臉貌。但唐室胡風，一些皇宮中女子矯裝男子一同出獵，不用圍羃。後來乾脆日中也棄去圍羃，以真臉目示人，皇室亦不以為逆。不久民間女子彷習，漸漸成為社會風氣。男士平日少見俏麗女子，一旦能目賞秀色，便不能自持，此乃知好色而慕少艾之人性，難予深責。
唐代傳奇由文人書寫，內容亦多描繪文人生活遭遇，筆下反映出多種唐人生活形態。《李娃傳》寫唐代書生愛情遭遇，曲折多變，寫出人間嗔怨，世道滄桑。故事濃縮了悲歡離合，恩怨情仇，為唐代愛情傳奇典型之作。
飽讀詩書 偶遇佳人
唐玄宗天寶年間，常州刺史鄭氏（原文無姓氏，後人考據乃鄭氏）為一大家族，鄭父五十歲時方得一子。這個寶貝兒子長得俊秀不凡，才學過人，鄭父對之極為鍾愛，常以家中千里駒作喻。鄭生到了二十歲，鄭父給他豐盛行裝，資足兩年富裕生活費，送他上京考進士。鄭生亦滿懷信心，視及第為囊中之物。
鄭生到了長安，居於布政里。月餘之後，一天訪友途中，經過鳴珂曲（小巷），見到一個梳着雙鬟少女立於門前，體貌俏麗，吸引着鄭生，不自覺地停馬怔怔地望着對方，不忍離去。便詐將馬鞭掉在地上，等候從僕拾取。而這小姑娘，竟也被他吸引，不住回頭戀望。
鄭生這日回家之後，不斷向朋友打聽這女子的家世，一位熟悉長安的朋友告訴他，這個女子姓李，頗為富有，是娼門中人，結交她的人非富則貴。要認識她，動不動使用百萬錢。鄭生聽了認為這難不到他，於是擇日盛裝訪她。
到了李家，鄭生扣門，問是誰家住院。誰知應門侍兒不答，卻急急向內回報說：「那日遺下馬鞭的公子到了！」少女聽到，忙叫侍婢招呼他入內。鄭生向屋中姥姥說想租那裏暫住。一會，姥姥命少女出來拜見，原來她叫李娃。
妝奩衾枕，侈麗罕見
鄭生見李娃明眸皓腕，容態華艷，心神早被她懾住，竟不敢正視。他們寒暄一番後，姥姥烹茶煮酒招待，器具精緻非常。鄭生有意久留，不意主人以客居過遠被留下度宿。鄭生叫家僮持雙縑換他們一宵酒饌。李娃笑着說：「怎能這樣呢？我們要盡主人之禮啊！今回說什麼也應由我們款待的。」說着便引鄭生到內堂，原來那裏幃幙簾榻，無不華麗奪目，妝奩衾枕，亦侈麗罕見。
他們點着蠟燭，在極浪漫氣氛下晚餐。席間二人談得更熟稔，調笑暢言，其樂融融。鄭生說：「日前偶爾經過尊府後，常常動念，沒有一刻不想着你啊！」李娃說：「我也是這樣呢！」鄭生說：「我今天來，那裏是想租房子的，完全是想親近你。」還未把話說完，姥姥恰好入來，便索性把真相說給她聽。姥姥說：「人生於世，男歡女愛是挺平常的事，有時連父母也不能阻止。小女兒平庸，怎配得起郎君呢？」鄭生乘機說些好話，二人當夜便共度春宵。
鄭生入住李家，躲藏起來，把來京目的拋上雲霄，過着沈迷的生活。他的錢用光了，便賣去駿馬；再貧，賣去家僮；漸漸身無長物。姥姥對他也日漸冷淡，但李娃對他的情意卻有增無減。
問神求嗣 晴天霹靂
一天，李娃說他們結婚整年，尚無子嗣，便提議求神。鄭生大喜，帶備祭品同往祠廟求子，住了一夜才回家。途中經北門，李娃說街角便是姨母住宅，提議去探望他。到了那裏，果然有一老婦迎接他們，並責備李娃許久都不來探望她。二人繼而歡笑甚洽。鄭生見那庭院別致，景物非凡，便問是否姨母物業，李娃笑而不答。
突然，一頭良馬帶汗而入，來人說姥姥中風，叫他們回去。這時，侍婢和姨母私語一會，姨母叫止鄭生，並說姥姥已死，還是留下一起辦理喪事為佳。將入夜，再無人帶來音訊，姨母便叫鄭生回家看個究竟。誰知當他回到家門，只見重門深鎖，並封上泥土。鄭生大驚失色，鄰人說業主到期收屋，李娃和姥姥遷出不知去向了。鄭生想回去質問姨母，又已天黑。只有脫去身上衣物換來一頓晚飯。晚上租一地棲身，愈想愈怒，整夜不能成眠。
第二天到了姨母家，扣門無人應，大喊多回，有一公人打扮的走出來。鄭生說明來意，那人卻說這地原是崔尚書之宅，昨日一人說租來招待遠親，未到日暮便走了。鄭生聽了氣得發狂，再回布政里舊居，屋主可憐他，招呼他進膳。但鄭生食不下嚥，絕食三日，病在一旁，動也不動。屋主恐他不測，使人送他到辦喪事凶肆之地。鄭生喘息多時仍未死去。那裏做殯儀的人用稀粥餵他，最後得以不死。鄭生身子復元之後，便在凶肆工作，養活自己。
巧遇家僕 豈知被棄
鄭生在殯儀館做工，苟且偷生，每聽得親者為喪者痛哭，感懷身世，自歎比死者更悲，每哀哭得比他們淒苦。於是業中人請他為喪家唱輓歌。想不到這樣漸成行業中唱輓歌的翹楚。原來長安有東西兩家殯儀，明爭暗鬥。東家物器華美，西家莫及，但唱輓歌卻缺乏好手。東家主人知道鄭生善唱，遂出重金聘得前輩好手，暗中將本領向鄭生傾囊相授，然後相約比賽，敗者出酒錢五萬擺酒設宴，並訂下契約，擇日比賽。
