財政司司長陳茂波（左二）在立法會發表2017－18年度《財政預算案》後於添馬政府總部舉行記者會（政府圖片）
新任財政司司長陳茂波在公佈2017-18年財政預算案時，提出成立「稅務政策組」，目的是檢視本地稅制的競爭力。然而，當一個國家提議檢討稅制或引入新稅種時，通常都是因為政府缺水，例如，最近希臘政府被債權人要求降低稅項門檻，意圖納更多市民入稅網，增加國家收入，減低債務。
銷售稅的失敗
香港特區政府也曾在2000-01年財政年度提議考慮擴闊稅基或稅網，並提出引入銷售稅以紓緩當時特區政府收入下降的問題。雖然相同意見也在2006-07財政年度提出，無奈，當時香港經濟仍處於復蘇期，市民仍未有足夠信心去接受新稅種，特別是經過1997-98年亞洲貨幣危機，2001年9.11恐襲和2003年的沙士等巨大負面事件，市民擔心一旦引入新稅種反而令正在復蘇的經濟出軌，因此，在得不到市民和部份政客的支持下，最終銷售稅的提議又一次被立法會議員拒絕。
現時是否適合時間去討論本地的稅制問題？從政府坐擁超過9,000億儲備來看，答案似乎是不太適合。然而，當大家聽過陳茂波解釋2016-17年度綜合盈餘高達928億元，遠遠高於原先估計的114億元，高估的主要原因是來自土地收入大幅高於預測。讀者要留意，土地收入是會受到經濟周期和土地政策所影響，例如在2001年至2004年，政府的土地收入曾出現大跌，因此，大家不要以為過去幾年的高土地收入會永遠持續。假若將過去幾年高估的土地收入從綜合盈餘扣除，香港的財政儲備便顯著下調了。
隱藏的稅項
對筆者來說，政府擁有較多儲備時去研究本地稅制是值得的，香港稅制雖然簡單，但市民一直要交「隱藏稅」（hidden tax），所謂「隱藏稅」，是指政府採用高地價政策，最終令致市民和各行各業面對昂貴的生活成本。即使稅率低，但市民要承擔高昂生活成本，香港的真正稅率其實是頗高的。
如果不考慮擴闊稅基，政府更加難以降低土地價格，因為土地收入也是政府的主要收入來源，當稅基擴闊後，政府反而有更大的誘因和靈活性去改變地價政策，對普羅大眾來說，這是好事。
稅務政策組的組成結構是非常重要的，從標準工時委員會未能為本地勞工制訂標準工時來看，這類型的組織結構是需要小心設計，尤其是組員的獨立性和權威性，或影響公信力。此外，稅務政策涉及大量持份者，而各種稅項的扭曲效應，也要小心研究，以免重演標準工時委員會的問題。
筆者提議陳茂波在組成稅務政策組前，參考在金融海嘯時，多個歐洲國家成立的財政委員會（Fiscal Council）的模式，另外政府可以將部份量化和模擬測試（包括常用的CGE模型）交給獨立學術權威研究，以增加研究結果的認受性。陳茂波切記，不要重蹈林鄭月娥在全民退保的覆轍，一旦政府有預設立場，希望利用學術研究人員來支持政府的結論，筆者提議唔做好過做，因為市民已知道政府的低劣招數，再次推出一個假研究組織，只會招人話柄。
原刊於《蘋果日報》，本社獲作者授權轉載。
