太平天國是時代要求下產物，領導層諸王大都私心狂妄，但其中不乏善良之輩，尤其是基層群眾，其實都是受騙者、受害者。太平天國前期與後期表現更大相逕庭，石達開及其部屬中不少正義之士，只是生於巨禍滔天可歌可泣的悲壯大時代而俯仰無奈。石達開亦以詩聞於世，《入川題壁》可見文采：
大盜亦有道，詩書所不屑。黄金如糞土，肝膽硬如鑯。
策馬渡懸崖，彎弓射胡月。人頭作酒杯，飲盡仇讎血。
石達開戰無不勝 重創清軍
石達開生於道光十一年（1831），廣西貴縣人，本是較富裕農民，幼讀詩書，9歲喪父家境中落。靠務農運炭度日，運炭到平天山礦區為業，結識許多礦工。石達開少年時己顯露才華出眾，16歲加入拜上帝會，富文韜武略，懂兵法，做事有法度。因英名在外，得四鄰敬仰。洪秀全、馮雲山聞其名親身造訪相邀加入太平軍。石達開終於19歲時率4000人加入參加金田村起義，20歲時被封為翼王。
1852年，西王蕭朝貴在長沙戰死，太平軍陷入清軍包圍，石達開率部西渡湘江，紓解太平軍之厄。又連敗清軍多次，重挫清軍士氣，隨之奪岳陽，佔武漢，下金陵，28天挺進1800里，攻無不克，戰無不勝，清軍擋者披靡，得渾號「石敢當」。
1853年3月，太平天國定都南京，易名天京，諸王相競享樂，廣選美女，佔國庫財富，但石達開潔身自愛，從不參與。1854年夏秋，太平軍在西戰場節節敗退，失地千里。在湘軍直逼九江時，石達開再當主帥，翌年初在湖口、九江兩次大敗湘軍，打得湘軍水師落花流水，潰不成軍。逼得曾藩國投水自盡，後才被部下救起。這是24歲的石達開第一次與44歲的曾國藩交手。同年秋天，石達開又揮軍江西，4個月連下7府47縣。1856年3月，石達開在江西樟樹再大敗湘軍，把在南昌城的曾國藩四面圍困，正當破城在即時被召回京參戰，石達開破江南大營而上，戰功彪炳，清軍聞石達開而膽喪。
愛民如子 難得將才
石達開是唯一重視民生的將領， 太平天國諸王根本不懂管治，行政一片混亂，石達開到安徽後，進行戶口登記，選任基層官吏，招攬人才，建立起省、郡、縣3級地方行政體系，使太平天國真正具備國家規劃；他重視軍紀，賑濟貧困，慰問疾苦，使士農工商各安其業。並制定税法，徵收税赋。由於他部隊紀律嚴明，施政務實，愛護百姓，人民爭相擁戴，許多中立分子轉而支持太平軍，隊伍很快從1萬多人增至10萬餘眾。
奪得天京 諸王內訌仇殺
洪秀全奪得天京後，諸王見得繁華世界，瞬即表現墮落人格。窮奢極慾之餘，旋因權力而互相仇殺。先是洪秀全授意北王韋昌輝領精銳入京突襲東王府，楊秀清以下家門數千人即時被戮。再月餘誘殺數千楊黨。天王洪秀全再誘殺北王韋昌輝及其部眾，城內被疑者慘遭冤殺者不計其數。石達開得訊後率部回京，主持大局。但功高震主，遭洪秀全猜忌，最後只得黯然領兵離京轉戰四川。
捨身取義 悲劇命運
此後石達開不佔城池，轉戰流走各地。此時清兵湘軍卻愈戰愈勇，1863年4月石達開軍在大渡河被圍，缺糧陷於絕境。最後石達開決定犧牲自己救三軍，議和向清軍投降提出保全三軍性命。結果遣散其中4000人，2000兵馬護主到清營。但清軍背信棄義，活捉石達開，差不多殺盡隨人。最後石達開遭凌遲千刀處死，斯時全場觀者默默無聲，場面悲壯，人皆悽慟垂淚。石達開就義時不過32歲英年，其悲壯命運，恍如污濁的太平天國上空掠過燦爛耀眼的流星。
太平天國對近代影響
太平天國的出現，原因可說簡單亦可說複雜，雖說由政治腐敗引起，但其中包括漢滿民族仇恨，也備受東西方文化思想的衝擊。
紅羊之禍對近世影響亦不小，最明顯的是削弱清廷統治根基，因滿人無力應付，漢人得以掌軍權，地方政府亦准領兵。其次形成海關制度與租界自主。太平天國動亂，上海清吏逃遁，於是上海宣布中立，外人居住地區行政由各國領事共管，租界從此確立。上海動亂，英美法三國組成稅務管理組織，後清廷乾脆聘外國人管理海關。太平天國早期倡導男女平等，土地公有，財富平均的觀念，開始植入人心。雖然結果辦不到，但影響時代思潮極深。太平天國動亂播下反清種子，結束滿清皇朝，更廢除千年以上帝制。
千秋論功過
對於太平天國出現歌頌與鞭撻兩極的評價，筆者認為各有因由。早期的評價多因史料不全，認為其推翻暴政，勇於犧牲及反抗暴政足為後世典範。此等史料多著眼於前期，只輕輕帶過後期史跡，沒有著眼其管治與民生。其次因事隔不過兩三代，有人與大平天國有家族血緣地緣關係，只聽得父祖輩論述而有所偏頗。而後者則多著眼後期為禍之烈，諸王人性泯滅，民生之慘酷而譴責，輕視最初救民於水火之功。筆者則認為應以事論事，當譽則譽，當責則責，如此態度讀史，歷史方足為後世鑑。
閒話太平天國系列 4-4
