在香港討論教育，常常會捲入關於高等教育是否要發展的問題。流行的論點是，「高等教育太多了！」有曰是大學畢業生找不到工作，浪費了資源；也有曰現在進大學的，已經有不少「不夠格」，這些人不應進大學，潛台詞也是浪費資源。例外的一種說法是，「大學生工資下降」，說明大學生過剩，意思是：大學生「生產過剩」，不值錢了，就像油價一樣，應該少生產一些，維持價格。
這裏有幾個問題，有一些基本假設值得探討一下。一、工資與回報；二、高等教育與就業的關係；三、什麼叫高等教育？四、為什麼要有高等教育？
大學生（這裏先只說大學）的工資，坦率地說，只會不斷下降。簡單來說，「物以罕為貴」（當然，學術上會有更複雜的說法）。當大學生只是少數的社會精英，他們的工作都是在金字塔的尖頂，是「人上人」，他們的工資自然比其他人高；那時候，大學學歷於是成為了高薪的同義詞。
也可以說，他們的高工資是因為別人的低工資。教育經濟學計算高等教育的回報率，就是拿大學畢業生與中學畢業生相比，念大學雖然有高成本（支出與收入犧牲），但是比起不念大學，終生的收入要高得多。
大學回報 必然下降
社會進步了，念大學的人一定會愈來愈多。在人力市場上大學畢業生的比例愈來愈高，大學生的工資就會逐漸下降。說得極端一點，當全社會都是大學生的話，大學畢業的學歷就不再是工資高低的標尺；也不會有人純粹因為大學學歷而得到高人一等的工資。
這裏面有涉及另外一個問題。上面的教育經濟學計算，大致假設同樣學歷的畢業生，會有同樣的工資回收；這種假設，在現代社會受到挑戰。簡美蓮女士的博士論文就發現，同一大學、同一學位、進入同一行業，可以有很不一樣的工資。最大差距是很多大學生仍然心儀的投資銀行，最高與最低可以相差十三倍多；零售銀行也會是五倍多，甚至社工，也有兩倍。說明除非是政府公務員，學歷已經不完全與工資掛鈎。
從另外一個角度看，以前不需要大學畢業的職位，逐漸轉為需要大學學歷。本欄以前提過的空中服務員、銀行的櫃位出納員都是典型的例子，其他如護士、社工、教師、酒店經理……都是如此，以前中學畢業生做的，現在沒有大學學位就不可能入職。但是工資卻不一定因此倍增。
只要想一想，一直到1960年代，高中畢業已經屬於高學歷，畢業於中學名校，已經屬於「架勢堂」。現在高中畢業就很難找到工作。
大學畢業 未必就業
現在有大學生找不到工作，是怎麼一回事？這裏面有許多因素。
一、就業這回事，總的來說，已經不如以前那麼樂觀。人們看到大公司職位收縮，以為是經營困難，其實機構變小、不斷裁員，將是一個大趨勢；其他小型企業的易於蒸發、科技代替人手、在家工作（home office）的興起、臨時工與外判的普遍等等，都不是朝向職位增加的方向。
二、與上述的工資問題有關，或則是職位合乎期望，但是工資令人失望，或者是工資不錯，但是覺得不符大學生身份，因而不幹的，也大有人在。
三、暫時沒有工作而「待業」的、「待價而沽」的、個體作業的、或者壓根兒沒有興趣工作的，要是統計起來，都在「找不到工作」之列。
愈來愈多的大學生，還有其他專上院校畢業的， 都不走「打工」一途，而自己創業。科技的、買賣的、設計的……林林總總，不一而足。創業也許開始會失敗，也許會虧本，但是總有空間。不打工而有工作的，愈來愈多。
以上說明：工作，已經不一定就是就業；就業， 也不再可以作為衡量大學生供需多寡的根據。
高等教育 不限大學
回過頭來看看，什麼叫高等教育？除了大學，中學畢業之後還有很多不同的升學出路；即使不是正規升學，也還有許多就學的機會。就正規的升學來說，就有許多「非學位」課程：高級文憑、副學位之外，還有許多本地與外地院校聯辦的學位課程，公開大學也有業餘或者全日制的學位課程。此外還有許多專業的文憑課程。
香港的習慣，「大學」就是政府資助的8所院校，加上公開大學，其他的一律稱為專上學院。這種界線是以往傳下來的政府心態，以示有正宗與非正宗之分，而最重要的分界線是，是否有政府資助。其實，大學也好，專上教育也好，都是中學後的教育，都應該屬於高等教育。政府也許要有這條界線，但對於學生，卻是沒有道理的劃分。就是由於成績不一樣，就不能進大學？進的就不算大學？
職業訓練局的課程其實很多已經不是狹義的「職業訓練」，也就是並不只是針對某一個行業、某個崗位的技術訓練，很多課程有很強的一般能力（如語言）的培訓；職業訓練局屬下的高等教育科技學院（THEi），也有學位課程。
以調景嶺的設計學院為例，學生受的是全人教育，上課以外有豐富的學生活動、學生組織，社會服務、海外交流，他們的作業也大多數是創作項目，還有不少學生在海外贏得獎項，或者在見習期間已有用家搶聘。一切都幾乎與正規的大學生活，一模一樣，唯一差別就是入學以前，學生的成績不一樣。聽說曾經有提議「職業訓練局」改名，也許此其時矣！
因此，高等教育不在於在什麼院校接受，許多院校體系的名稱也已經過時，許多體系的劃分也變得沒有意思，代表不了裏面的內涵。關鍵在於無論在什麼院校，都應該是全人教育、全方位學習。假如這些院校只是提供簡單的課室講授，目的只是讓學生考試取得文憑，這些院校只配稱為訓練班，就不配列入高等教育。
這些各類的中學後課程（「高等教育」）合起來， 香港目前的高等教育入學率，已經達到幾乎80%。但是這個數字有水分，因為上述的簡陋的課程也計算在內。儘管如此，如何認真提升這些院校的素質，刻不容緩。都是我們的下一代，又都要面對未來的挑戰，為什麼有些得到政府資助，有些就得不到資助？為什麼有些可以享受豐富的學習經歷，有些卻只能夠在課堂聽講？
由於人口的下降，香港很快就會遇到高等教育學位「供過於求」的情形。是把握時機，因而大幅增加高等教育機會，提高高等教育素質；還是消極應付，但求應付機構的輸打贏要，或者乘機節約開支？這將是對香港社會一個很大的挑戰。這裏面一個根本問題是：為什麼要有高等教育？高等教育會不會太多？答案很簡單：未來社會，沒有受過高等教育，將會失去社會流動的機會！
原刊於《信報》，獲作者授權轉載。
（封面圖片：Pixabay）
