建文四年（1402）六月，燕軍兵臨南京城下，南京震動。結果內應打開城門，燕軍擁入，建文帝見大勢已去，放火燒宮殿自殺。朱棣聞訊趕來，只見到一具燒至面目焦腐的屍體，歷史記下建文帝葬身火海了。但民間流傳另一說法，建文帝在末路之時，從秘道出走。臨行時打開爺爺朱元璋留下錦囊，見到一件僧袍，一副度牒，一把剃刀。建文帝會意，化裝和尚逃走。朱棣實不放心，暗中查訪建文帝下落多年。
建文帝下落多疑 朱棣殘暴報復
朱棣稱帝後（四十三歲），立即進行極殘酷的報復，他認為黃子澄齊泰是逼害自己的元凶，當然誅族。對其他曾對抗他的人，絕不放過，其殺人手段花樣，滅絕人性。最著名的是殺方孝孺，因方說不怕他誅九族。朱棣便誅他十族，連門生朋友也殺。據說誅連八百多人，要方孝孺親眼見一個個都死在眼前，殺了七天。最後才殺方孝孺，磔刑，凌遲三日才死。朱棣因對方一句話，殘殺如許無辜，又豈有快意？獨發洩私情私欲而己，如此性格又何以有快樂人生？人說朱棣急於遷都北京，是南京冤魂太多，索命太頻，恐言無過分。
明太祖朱元璋嫌太子過於仁厚，不夠霸氣。而四子朱棣人既雄才，打天下又居功至偉，且具理想的霸氣，又何以偏偏對之不加考慮？有兩種傳言，一是朱棣有癲癇症（俗稱發羊吊），生理影響心理有點不健全，不宜做皇帝。另一傳言是朱棣生母是蒙古人，朱棣為帝後，豈非千辛萬苦打下蒙古人的江山，又雙手奉回蒙古人？何等笑話！
朱元璋心計算盡 不敵天意
朱元璋雄圖大略，計算利害無微不至。禁太監干政，不准太監識字；嚴締官員貪污，何等英明？不封異姓王，借意殺光功臣能臣，好讓接班者施政無阻，何等深謀遠慮？結果如何？人算不如天算！不封異姓王，篡位者，正是自家血脈而非外姓。殺光能臣武將，藩王攻入，無人能抵擋，讓對方勢如破竹。堅拒四兒子為帝，偏偏第四子朱棣繼位為帝，而且是依靠太監作內應。此後明朝皇帝都寵信太監，太監之矇蔽弄權為禍歷朝最烈。禁官員貪污，手段駭人，結果明朝官員最貪。老天爺跟朱元璋開玩笑耶？
還有明帝朱家兒孫，均以五行生生不息命名，以示帝統可以循環不絕，千秋萬世長存。朱元璋兒子木字輩，如朱標朱棣；木生火，孫、火字輩，如朱允炆、朱高熾（朱棣長子）；火生土，隨之是朱瞻基，土字輩；土生金，英宗朱祁鎮，金字輩：金生水，英宗長子憲宗朱見深；水生木，憲宗長子孝宗朱祐樘；再是木生火，孝宗長子武宗朱厚照，照字屬火。如此循環至思宗朱由檢（崇禎）而亡，鬼使神差，終於回復木字輩而絕後。
明成祖朱棣之後的皇帝都是他的子孫，故有視朱棣為開國之君，因而稱之為祖，成祖。奇怪的是明朝的皇帝，性格和思想都有些異於常人。有性情刻怨，有血腥嗜殺，有人格分裂，有自閉懶惰、有貪財吝嗇、有癡戀乳母，有好色荒淫，也有愛作木匠，且有作了皇帝還自封為大將軍的，真是千奇百怪。
僧俗謀士姚廣孝 一生傳奇
談談一力捧明成祖出來的姚廣孝，沒有姚廣孝，恐怕便沒有明成祖。姚廣孝（1335年-1418年）十四歲出家，自小好學，認識朱棣後成為親信。他分析天下時局，鼓勵朱棣爭奪帝位，幾次逆境都憑他鼓勵與指導，使朱棣安然度過難關，得到最後成功。姚廣孝在入南京前勸說朱棣不要殺方孝孺，朱棣不納。朱棣稱帝後叫他蓄髮還俗，不從。賞他巨宅和宮女，他都拒受。他上朝穿官服，退朝後穿僧衣，住寺院。
及後姚廣孝回鄉，把皇帝的賞賜分給族人，得享高壽。八十四歲病重臨危時明成祖探望他，他要求成祖釋放關了十六年的僧人溥洽。因成祖懷疑溥洽知道建文帝下落而不告訴他，結果成祖放了溥洽。姚廣孝知進知退，和朱棣可算善始善終了。
朱棣奪位成功，改年號為永樂。第一項為人稱道的政績是遷都北京，建紫禁城。
北京在金人佔據時稱燕京，元朝時叫中都，後稱大都。明徐達攻佔大都改為北平府，永樂元年朱棣改北平府為北京。明成祖稱帝後，已有遷都北京之意。既因龍興北京，喜歡故地。其次在南京殺戮太多，江南人士與朱棣雙雙與對方均無好感。再者，北方蒙古軍常窺伺南下滋擾，身處北京較易對付。永樂四年，朱棣着手在北京建都。
眼光逾常 擴建北京城
永樂六年，明成祖向群臣宣布要遷都北京。姚廣孝是北京城的設計者，姚廣孝兼富儒釋道三方面的學問，在元大都基礎上擴建北京城，把北京建成方型城，皇城稱紫禁城，在方城正中央。紫禁城的規劃藍圖，處處蘊涵着陰陽五行的玄機，又方正堂皇，光是紫禁城三個字，己有無比尊嚴氣勢。
建城共耗時十五年，徵調軍民工作者達二、三十萬人。遷都帶來許多問題，政府首先要解決人口和糧食。光糧食不足，已容易引起暴亂。明成祖先有計劃地遷移富戶和勞力人民到北京，以免賦稅吸引他們遷居。北方糧產無南方豐盛，明成祖下令疏浚漕河，保持河流暢通，無礙大量糧食運上北京。其實是否遷都，朝中群臣曾起激烈辯論。南方士人反對尤甚，認為北方風沙大，水源不足。但明成祖心意己決，毫不留情殺過反對遷都大臣，於永樂十九年遷都北京。
六百多年前建造的紫禁城，是當日世界上最出色的建築藝術傑作。紫禁城位於北京城中軸線上，面積七十二萬多平方公尺，宮殿十六萬平方公尺。宮內建築有嚴格井字布局，氣派儼然。護城河與城牆間有綠化帶，宮殿雕樑畫棟，且有下水道系統縈繞其間。光是皇城內各宮殿、各出入口大門之命名，雍穆高雅，今日仍莫能勝之。北京城垂六百年，仍是世上名城名都，文化底蘊之厚積，散發着世界驚歎的帝王之都氣象。
假設當年朱棣沒有遷都之舉，明代極易如宋室只能偏安南方，國運變為羸弱。對遷都北京和建紫禁城，不得不佩服明成祖的氣魄和眼光。
