2005-08年間，曼徹斯特市的足球經濟，出現一場星斗轉移。就在西邊紅魔鬼因2005年美國富商格拉沙（Malcolm Glazer）的私有化而產生激烈的震盪後，其影響力逐漸浮現之時，曼市東面的另一端的球場，在2007-08年間卻也出現戲劇性的轉變。
曼城足球會，成立於1880年，比紅魔晚了兩年。初期名字為 St Mark’s（West Gorton），後來幾經轉接，在1887年定名為 Manchester City，沿用至今。球會的顏色一向為藍、白色，而因球隊成績向来不怎樣，球迷習慣自謔，如以略帶憂鬱的「藍月亮」（Blue Moon） 作為最多人用的會歌。
紅魔藍軍同城異夢
歷年來曼城表現一般，比較有點成績是60年代至70年代初，曾在1967-68年奪得聯賽冠軍、1968-69年拿走足總盃、1969-70年捧走歐洲盃賽冠軍盃等。而令紅魔鬼尤為尷尬的一段歷史插曲，是1973-74年賽季的最後一仗，曼城作客踢奧脫福並大打「風流波」之際，遇上紅魔在降班漩渦之中，必需搶分護級，然而卻被紅魔舊將兼名宿 Dennis Law 以變戲法式的後腳踢球入網，一腳把紅魔踢落乙組。這也是紅魔二戰以來唯一一次降格次級聯賽，難怪紅魔與藍軍一直同城異夢。
至1992年英超起錨，紅魔在費格遜的苦心經營及「92年班」神奇的演出之下，打造出近20年的「紅」霸天下。相反藍軍期間表現十分反覆，曾兩度從英超降級（1996、2001年），其間1997年更曾深淵再陷，跌至乙組聯賽（即第三級職業足球），成為紅魔的笑話。
故當2001-02年藍月亮重臨英超之時，可能一眾班主及球迷都只是一笑置之。費老常以「嘈吵的鄰居」（Noisy Neighbour） 來譏笑藍軍，彷佛在等看一台小丑戲一樣。然而，一場革命卻悄悄的在曼市東部的球場展開。
一切又是錢作怪！
不像紅魔鬼出身國企鐵道部，曼城自成立之初，便是私營公司，沒有絲毫國企色彩，股權一向分散在市內各代的球迷手中，一度達5,400萬股（紅魔1991年上市前只有900萬股）。所以一直以來藍軍的球迷，自詡他們的球隊才能真正代表曼市的老百姓，並譏諷紅魔向來是富人俱樂部，早年的班主不是賣啤酒的、做紡織的，便是殺豬的，都是當地的土豪富坤。1995年，曼城的股票曾在英國的特殊交易板 PLUS 掛牌上市 。PLUS，原名 OFEX，是主板倫敦交易所及二板 AIM 之外的第三板。不過，在這等特殊板塊上市的股票，成交自然十分疏落，除了自己球會的中堅份子外，相信沒有人會注意。
但2007年，曼城卻被當時流亡海外的泰國富商兼前總理他信（Thaksin Shinawatra） 相中，在7月以約2,200萬英鎊現金，從當時的大股東手上購得控股權及承擔其債務（債務估計應該值1億鎊左右，是一種承諾，不是現金流），並把曼城私有化（又是私有化。曼市雙雄，前後兩年，命運居然一樣，同樣給外面的「野蠻人」吞噬了）。接手後他信新官上任，再注入2,300萬鎊，讓曼城買入新血。不過由於他信自己財政緊絀，身家約八億鎊其實已給泰國政府凍結，令曼城在2008年暑假（即他信入股不足一年），已再陷財困，欠債1億7,000萬鎊之鉅。
不過他信人脈資源不俗，在2008年即金融海嘯席捲全球之年，居然找到中東阿拉伯聯合酋長國（UAE） 的老友，油王阿布達比聯合集團（Abu Dhadbi United Group）老闆文素亞酋長（Sheikh Mansour），出資迎愁解困。2008年9月1日，世紀大「刁」（Deal）橫空爆出，文氏出資2億1千萬，把他信及其他債務，一口吃下來。據《衛報》報道，他信在這一年之間賺了一倍（約2,000萬鎊），可濟其流亡生涯應急之用，其他債主包括渣打銀行，自然長長的舒了口氣。要知道當時是在海嘯風眼中央，誰都不知道下一個倒下去的，是否鏡子前的自己。文氏如斯華麗的出手，實屬難得。
失落奧運工程 原來迎來油井
當中對文氏特感欣慰的，是曼市市議會（Manchester City Council）。原來曼城今日的主場場館，位於城東北部的伊提哈德球場（Etihad Stadium） ，前身是曼徹斯特體育館（City of Manchester Stadium）。本來市政府為顯得「有作為」，曾用作申辦1996年及2000年奧運會。雖然曼市兩次申奧均鎩羽而歸，但市議會卻甚有魄力，一邊繼續動工，第一期在1999年完成並局部開放使用，另一邊繼續找主題，終於2002年以作為英聯邦運動會之主場館而出師有名。同時，市議會與曼城足球會達成協議，由球會承擔部分初期承建費用、2002年運動會後改裝為足球場場館的費用，還有日後的租金及維修費。
這雙贏之局，尤其難得：對市政府而言，項目不單不用成為大白象（著名的例子，新有巴西許多為2014年世界盃而建的球場、舊有北京2008年奧運場館鳥巢），且有位置較為正中的舊球場區緬因路球場（Maine Road）作舊區重建。落成之後，有近500套房子可供出售，對選民絕對有所交代。 對商業球會而言，亦有由納稅人先出錢墊資，又獲主權級債務評級的低息貸款，還可以以舊換新、以小換大的項目操作局部互抵，減低投資風險之餘，亦能做到先聲奪人、坐收萬眾期待之效。
不過，即便如此，場館自2002年英聯邦運動會結束、正式移交曼城後，卻也為球會帶來沉重的包袱。2007年，即酋長收購之前一年，曼城作為上市公司公布的最後一份財報，揭示當時虧損1,100百萬鎊。加上他信財政拮据，曼城及一眾市議會要員人人成了熱鍋上的螞蟻。文氏的空降，正好成為大家的救星。由此可知市議會與曼城的關係，自然十分融洽，安排外賓訪客到曼城球場拍照留念，豈會「托手踭」？
隨着文氏空降，曼城雖然也像車路士2003年獲俄羅斯油王阿巴莫域治 （Roman Abramovich）注資後一樣，馬上大灑金錢，重鎚出擊，先從銀阿艦隊皇馬挖角巴西羅賓奴 （Robinho），後又招兵買馬，購入一眾當時得令的球員如維拉隊長巴利（Gareth Barry）、宿敵曼聯前鋒特維斯（Carlos Tevez）、阿仙奴長人中衝鋒艾迪巴約（Emmanuel Adebayor）、巴塞羅拿中場巨人托利（Yaya Toure），最重要當然是2011年羅致阿根廷中鋒阿古路（Sergio Aguero）。總的下來，有統計指曼城在截至2014-15年球季止，七年來共花了六億英鎊之鉅。
不過，從車路士及其他富豪球會的經驗看，買入一些天才橫溢的球員，不能讓足球事業成可持續發展的事業。真正讓曼城足球業務成為今日人見人畏，甚至讓美斯腳震的（見後文），是曼城在球場裏幾個關鍵軟硬件的投資。
待續
（封面圖片：曼城足球隊官方網頁；插圖：作者提供。）
