本來是旅遊，到了老撾，卻不經意地看到不少有關教育的狀況。這次是從西雙版納出國境，經雲南的勐臘（勐，音猛），從磨憨口岸進入老撾的 Muang La，一過國界，截然是兩個世界。雲南在中國已經不是富省，雲南也有非常貧困的地方，也許畢竟背後有一個大國家，社會秩序還是井井有條。在勐海走進當地的集市，熱鬧得很，雖然也有少數的工業產品，但大多數仍是農產品和手工業產品，從集市中的人群看，似乎溫飽不成問題。
進入老撾境界，感覺完全不一樣。入境，人龍不長，竟然有明目張膽要錢的。過了關，大貨車塞滿公路，互不相讓；沿途的村屋都很破爛，這是北方，經濟不發達，怪不得西雙版納的朋友說：「昆明與香港大概差20年，西雙版納與昆明又差20年；你們過了境，他們那面（指老撾）又與這裏差20年。」看過老撾北部，那個差異還要大得多。
說來慚愧，老撾離我們不遠，不到3個小時的飛機航程，對於老撾的歷史與現狀卻是一無所知。老撾，也稱寮國，人口，2015年的統計，707萬，比香港還要少。1893年成為法國殖民地，第二次世界大戰日佔以後，法國又恢復殖民統治；1953年老撾完全獨立，君主立憲，隨即又捲入越南戰爭，成為抗美的「胡志明徑」的重要環節；1975年，北越支持的巴特寮（共產黨）革命軍推翻帝制，成立老撾人民民主共和國，由老撾人民革命黨一黨統治。至今，老撾處處可見的是，紅藍白國旗與鐮刀鐵錘的黨旗並掛。
發展旅遊 刻意懷舊
1991年，實行社會主義的老撾推行「有原則的全面革新路線」，引入市場機制，逐步向外開放。香港人知道比較多的是，老撾的勞動力比較廉價，因此不少製造業工廠遷移到老撾。當地的朋友說，最低日薪大概是6元港幣。
我們所見，在大城市，如首都永珍（Vientiane）、故都瑯勃拉邦（Luang Prabang）都有頗多的遊客，以歐洲人佔最多，法國人不少，也有日本人。有點諷刺，過去的殖民者反過來成為主要的遊客，而且許多著名旅遊景點均以復古的法式建築為招徠；永珍一條街道，許多看起來彷彿是遺留下來的法國樓房，原來都是近年才興建的仿古建築。
老撾的學校，法文佔了很大比例。所有公立學校，法文是必修的外語，而且有近三分之一的學校是以法語作為教學語言的，而真正能講流利法語的，大多數是上了年紀的老撾人。近年由於商業和旅遊業發展的需要，不少課餘的英語補習學校大行其道，很多家長趨之若鶩。
老撾有49個民族。在 Muang La 附近，訪問了3個村寨。第一個是 Khmu 族的，只有200多戶；第二個是 Hmong 族，也就是中國的苗族（但是他們不喜歡被稱作 Miao，說是像貓叫，帶貶意），也是幾百戶；第三個是 Akha 族（說是Hmong族的分支），寨子很大，有1,000多戶人家。
部落村寨 村村有校
這裏的寨子，看來經濟都很不發達， 或者說沒有多少現代化的跡象，房子都是樹皮與鐵板混建的，彷彿是臨時湊合的，沒有一個章則；而經濟發展看來最緩慢的 Akha 族的村，更是少有像樣的房子。村裏沒有明確的路，我們看到小孩不穿褲子，婦女的上身也穿得比較隨便，碰巧一名約六七歲的小女孩在吃飯，就是一碗白飯，其他什麼都沒有；另一名小女孩，八九歲模樣，看來神經不太健全，蓬頭垢面，坐在山邊，沒人理睬。
老撾基本上是一個佛教國家，南傳佛教，但是這些少數種族則是信奉祖先或者是動物的神靈，村裏面最具威信的是巫師。整個社會形態，似乎很原始，但每條村寨都有一所小學。
我們看到的小學，建築得非常有規格，都是全村最好的建築物，情況與八十年代的中國農村很相似。可惜是學校放大假，看不到學生和老師，聽說都是最近一兩年才建成的，課室裏都是嶄新的黑板，都是韓國的援助品。課室內可以看到學生的繪畫作品，看來教學還是比較活潑的；課室內還有未曾開箱的用品，似乎是教材，是聯合國兒童基金會的援助。
佛教寺院 不讓學校
中學則比較少，上述幾個村的地區， 只有一所中學，就設在那個最大的 Akha 族的村裏。由於路程可以很遠，孩子往往要花好幾個小時來回居所與學校，而且一早一晚天黑路難走，因此要寄宿，這點也與中國相似。同樣很相似的是，農村很難留得住教師，教師的流動影響學生學習，留級的學生很多，因此超齡畢業的學生也很多。
老撾語是老撾的官方語言，也是公立學校的教學語言，但是大概一半的老撾人不講老撾語。這也是影響學生留在學校的因素。
但是看資料，老撾的識字率很高，其中一個因素是寺院的教育功能，像其他的南傳佛教國家一樣，老撾的寺院，傳統上稱為佛教大學。
許多貧苦家庭無錢送孩子入學，就把他們送進寺院；寺院接收這些小沙彌，依靠人們對寺院的捐贈與沙彌自己的化緣（在老撾一般是早上6點半），不收分文，卻提供全面的教育。課程除了佛經，還有語文、數學、科學、英文等等。碰到一位當地的導遊，英文講得不錯，原來他11歲進入寺院，度過6年多，英文就是在寺院裏面學的，可見絕不馬虎。
這情形與筆者在緬甸看到的幾乎一樣。與緬甸、泰國一樣，老撾的寺院很多，看資料全國大概有5,000座，僧人（連沙彌）有29,000人；也與緬甸、泰國一樣，每位男性一生都要出家一段時間，只是時間長短沒有嚴格規定。老撾有一個全國的佛教議會，統一全國的佛教事宜；還有一個佛教教育部，統籌全國寺院提供的教育。
與當地朋友談起，在發展中小學教育的時候，老撾政府沒有意思取締寺院的教育，而且看成是一種提供免費教育的另類模式。說起來，老撾人民革命黨是信奉無神論的共產黨，卻能如此與佛教共存，十分有趣。
雖然老撾是一個內陸國家，沒有海岸線，東面是越南，南面是柬埔寨，西面是泰國，北面是緬甸與中國的雲南，但是湄公河從北到南貫穿整個老撾，她因此有豐富的水資源。
湄公河兩岸，可以看到孩子們非常活潑愉快在河邊游泳嬉水；在貧窮的村寨，也可以看到孩子們在玩着代代相傳的跳繩，也有小女孩自創的跳飛機。不禁想，當正規學校教育普及了，他們都進了學校，他們的生活將是怎麼樣？
原刊於《信報》，本社獲作者授權發表。
（封面圖片：Pixabay；圖為老撾故都瑯勃拉邦 Luang Prabang）
