一年多前,在本欄寫了〈利率與通脹的未知之數〉,提到大師級經濟學者、美國前財長森默斯(Lawrence Summers)對美國經濟的判斷。他認為要成功控制通脹,政策利率就要加到4厘以上,失業率要升穿4.5%水平。翻查舊聞,原來當時在公開場合曾仔細預測:「我們需要5年的失業率高於5%去抑制通脹──換句話說,我們需要兩年的失業率為7.5%,或5年的失業率為6%,或一年失業率為10%。」
大師的精確計算,相信是來自菲利浦曲線(Phillips curve)的概念。據這條曲線,通脹和失業成反比,要令通脹降低,失業就要上升了。
我當時的質疑,是為何這些分析可以如此準確,恍如描述物理現象一樣。
面不改容地轉軚
一年過後,利率的確升到4厘以上,通脹亦逐漸回到目標水平,但美國的失業率一直沒有動靜。森默斯小數點後一個位的判斷,結果是大錯特錯。意想不到(還是意料之中?)的,是一年多後的今天,森默斯接受《金融時報》訪問,他的看法竟已作180度轉變,以今日的我徹底打倒昨日的我。為保留原汁原味,以下是我的中譯和英語訪問原文:「首先,我們應一直意識到通脹上升很大部分是暫時性的。因此,沒有人應以為從7%到2%的路徑,需要透過失業率上升的方式來完成。」(First of all, one should always have been aware that a substantial part of the increase in inflation was transitory. So no one should have thought that most of the route from 7 per cent to 2 per cent needed to be achieved in ways that were correlated with increases in unemployment.)
這句話的神奇之處,是他口中的「沒有人」,正正就是一年多前的自己!
不過,就算錯得離譜,就算不承認錯誤,就算轉軚面不改容,森默斯仍是傳媒的焦點,上年的悲觀預測固然有不少人引用,現在樂觀看法亦同樣受到注視。若今次再錯,明年還是會有傳媒爭相追問大師。他在政經商界,同樣如魚得水,如最近就被邀加入Open AI董事局,繼續為人類和地球前途作出貢獻。大師有價有市,賣的明顯不是對經濟的洞見。
他曾是名牌大學學者,也當過高官,大名鼎鼎,有他出現的報道點擊率特別高,傳媒當然對他愛不釋手。Open AI請他入局,買的當然不是他的專業知識,而是人脈和名氣。此外,森默斯這類大師的市場價值,亦源自約定俗成:我之所以認為他很權威很厲害,是因為別人認為他很權威很厲害,就算沒有人知道其權威和厲害之處,大家也會一致認為他很權威很厲害。
原刊於《am730》,本社獲作者授權轉載。