Shelf Life直譯是「貨架生命」，乃是指一些易變質貨品（例如食物）能停留在貨架上（可供出售）的期限；換言之，一過了這期限，此貨品不應被擺設在店中求售，否則可誤導顧客，而被視作不當之行為。有人將其譯為「保質期」。現在大多數地方都有法律明文規定，商人必須將保質期的期限，註明在所有易變質貨品的包裝外，給消費者知悉。這種標籤，一般是以兩個慣用詞語表述：一是「最佳食用日期」（best before），或稱「此日期前最佳」；另一是「此日期前食用」（use by）。兩者表面看來像是差不多，其實有迴然不同的意思，須加以區分。
容易混淆的標籤
「此日期前最佳」是說：過了這個日期之後產品未必會變壞，只是新鮮（佳）期已過；店方之後應會將其移離貨架不再售賣。至於「此日期前食用」，則像是較明白的警告：過了這天後不要吃。我不知道上述這個在含意上的分別，是否每一個顧客都清楚明瞭；如果有人不甚了了，可能須怪罪商人和政府：
是前者將這些詞語創作出來，後者縱容之。說句不好聽，此乃兩者的「串通」行為。我不說「串謀」而說「串通」，已是對政府客氣了；因為商人肯定是「主謀者」，政府當局讓其胡作非為而不加以制止，反而積極准許，輕則懵然無知，重則助紂為虐。
現今有一個頗常用的詞句，是為「不排除」。你做了一些我不認同的事，我說：「我『不排除』會採取行動」。是會採取行動嗎？未必。可能是想嚇唬你，也可能只是交代場面，否則下不了台；總而言之，說了像是什麼也沒有說。這種「縮骨」的措辭，也許是沿自政治外交詞令，現在一般人都學上了。正如在大陸，有一個常用語是「問題不大」，這是國內人經歷了多年來反覆無常的鬥爭後，悟出來「明哲保身」之語。說了之後無事發生當然上上大吉，否則，我從未說過「沒有問題」。
為什麼我對上述保質期的標籤用詞感到不當？因為本來之所以要加以標籤，目的是傳達一個訊息給消費者；而訊息之傳遞，必須清晰，否則不傳也罷。如果商人想告訴顧客：這塊肉「在某月某日後不可以吃」，那就干脆說「此日期後不宜食用」（not to be consumed after） 好了，為何曖昧地說什麼「此日期前食用」（use by）？再者，「此日期前最佳」，說了像是什麼也沒有說：難道可會是「此日期後更佳」？
商人在商言商，必定挖空心思，想盡量不「倒米」；若與顧客說得太清楚，無異是與「自己的荷包」作對。政府站在保障消費者的立場上，則不應姑息這種行為。
傳達訊息要清楚
以食物而言，一是「最佳食用日期」（best before），或稱「此日期前最佳」；另一是「此日期前食用」（use by）。作為「傳達訊息」的媒介，這些用詞均有誤導顧客之嫌。
先說前者。標籤上列出一個日期，然後說「此日期前最佳」（best before）；中英文版本都不對。正確的語文表達，不應在此用「最」字，而應用「較」字；因為只有「該日期前」與「該日期後」兩者並列作比對，只有「二」，沒有「三」，更沒有「眾」，不存在「最」的概念。至於另一個中文用詞「最佳食用日期」更加錯，因為遺漏了「之前」（before）的含義。換言之，如果我在1月1日買一個標籤為「最佳食用日期：1月5日」的麵包，難道我要等四天才吃它（以取「最佳」之利）？
「標籤」並不是廣告宣傳，用字須忠實貼切。例如麥當勞不說I love it而選用I’m loving it，嚴格來說，這句話在文法上有瑕疵，但不可說它錯，因為那只是廣告手法，大可會是有意做出標奇立異的效果，無可厚非。順便一提。港鐵車廂中的標語Please give your seat to anyone in need 則顯然犯了小學生都應知道的文法錯誤，因為只是在問句（例如Does anyone know the answer？）或否定句（例如Do not let anyone fool you）結構中才用anyone，在正面性（affirmative）句子中，用someone才對。故此，應寫作Please give your seat to someone in need。
回說「best before 某月某日」，正確的說法應該起碼修正為「better before某月某日」；中文「此日期前更佳」；雖則是，無論最佳、更佳，本身不一定是佳。至於「此日期前食用」（use by），這句說話的缺點是：搔不着癢處，因為需傳遞給消費者的訊息，不是「在哪天前可吃」，而是「在哪天後不可吃」。如果不強調後者不可吃的含意，原來應有給消費者忠告之用意，變得蕩然無存；而代之者是「無可無不可」的含義，像是說：「請你在某月某日前吃它吧；否則，在某月某日後吃，也未嘗不可」。再者，為何用use（使用）一字？是故意避開「吃」字嗎？言下之意，雖然這（塊肉）顯然是食物，我可沒有叫你吃，你若送進肚子裏，悉隨尊便，但咎由自取，若有差池，請貴客自理。在翻譯成為中文時，那位執筆的仁兄顯然有點兒為難，最終不敢直譯「使用」，但又不想撇去use中不可或缺的「用」之意，於是走出了極為蹩腳的「食用」一詞。何不乾脆就說「吃」？
原刊於《信報》，本社獲作者授權轉載。
