英語用以形容「傷心」的字是heartbreaking，直譯是「令心破碎」。這不免是誇張了一些。「碎」自是解作「破裂」，也就是「解體」；但傷心之時雖然真的可以在心臟部分有痛感，那卻不是因為它裂開了。然則痛從何來？來自機能的缺失。
一個人從出生到去世，他的心臟一直不停地在工作。心臟主要機能是促使血液運行，藉「收縮心肌細胞」的動作，把血液送到全身各處：送到腎臟，將血液中（新陳代謝所產生）的廢物棄掉；去到肺臟，將血液中的二氧化碳釋放掉，換以（憑呼吸得來的）氧氣；去到各細胞，為它們送上補給品，包括氧氣、養分。倘若心肌細胞失去了「收縮」的能力，其功能便會立即下降；長此下去，甚至可致命。
這方面有一個極端的例子。有一個叫Coxsackievirus的病毒，它能感染心肌細胞，在七至十天後，更可令心臟衰竭。這個病「毒」本身並不分泌毒素；問題在於免疫系統。每當免疫系統發現了敵人（例如病毒），一般的對策是立即動員殺敵，此之所謂「發炎」。發炎的既定動作包括分泌一些「免疫蛋白質」，又叫「白介素」，其中包括TNF、IL-1、IL-6、IL-18等。在心臟而言，發炎帶來最壞的後果是IL-18的產生，因為這個白介素會抑制心肌細胞，從而令其不能收縮。上述的病毒Coxsackievirus，能引發一個強烈的免疫反應，以致令駐守在心臟中（屬免疫系統）的巨噬細胞分泌大量IL-18，最終會令心肌停頓，這個人於是也就死了。
焦慮干擾細胞
回到傷心的問題。傷心可產生焦慮，焦慮的心情可直接刺激到血管內皮細胞，令有上述這IL-18 被製造出來，令心臟機能受損。這便解釋了為何焦慮可傷心。
很多人相信焦慮有可能會致癌；是耶非耶？答案是：焦慮不會直接令細胞癌變，但焦慮的心情可干擾細胞自滅。原來，焦慮可以帶來腎上腺素（Epinephrine）的分泌，而後者會藉着提升一個叫cAMP ProteinKinase 的激酶，將一個會催動細胞自滅叫Bcl-2-Associated Death Promoter的蛋白質（簡稱BAD）廢掉（J. Biol. Chem., Vol. 282, pp. 14094-14100 ）。癌細胞在不當增生之際，本來是可以受到控制的，因為身體中有一些監管的蛋白質，會着令這些癌細胞壞分子自滅，不讓它們變本加厲地生長下去；但一旦這些BAD被廢掉了，癌細胞變得「冇王管」而坐大，最後可去到不可收拾的地步。如果癌細胞獨立生存，它的變壞自作自受；但在人體中，這些壞了的細胞可以拖垮整個人，令其死亡。
原刊於《信報》，獲作者授權發表。
