高通脹之弊在於不知去向

當通脹離目標不遠,雖有上落,但大眾會知道聯儲局意向為何:通脹升溫就收緊政策,偏低就以放寬回應,不會出現什麼驚人發展。不過,當通脹衝破目標,像現時的趨向雙位數字,大眾面對的不確定性就大得多了。

美國通脹數字再創新高。5月消費物價指數,按年大升8.6%,單月升幅創40年新高,其中升得最誇張的,包括汽油價格,升幅接近50%(早幾日路經油站,已見有人用膠桶買油儲油,以防未來油價再次進入新境界)。家用燃油(fuel oil)價格,升幅更高達100%,是自1935年有紀錄以來最高。

通脹沒有向下跡象

扣除食物和能源價格的核心通脹,雖有輕微回落,但仍處於80年代的紀錄水平。另一常用指標,把佔支出比例最高和最低的一些消費項目剔除(稱為trimmed-mean),旨在中間落墨,以減低個別離群之馬的影響,其5月份數據同樣是一飛沖天,達40年高位。

也就是說,無論用什麼計算方法,無論如何移動龍門,以消費物價指數計算的通脹都沒有明顯向下的跡象,跟「暫時」、「短期」等概念已相距甚遠。至於聯儲局的真正目標,亦即以個人消費(personal consumption expenditures)計算的物價指數,5月份數字將於本月底公布,如無意外也會甚為難睇,像消費物價指數一樣持續高企。

高通脹之弊,數字高低是其次。

若果每年都有一成的高通脹,但不會高也不會低,一直保持穩定,價格薪金定時定候改變,可準確預期可早作計劃,通脹的影響其實相當有限。

聯儲局招數難估計

通脹之害,主要源自其難以預計,而當通脹偏高,這些不確定性亦會隨之上升。

當通脹離目標不遠,雖有上落,但大眾會知道聯儲局意向為何:通脹升溫就收緊政策,偏低就以放寬回應,不會出現什麼驚人發展。

不過,當通脹衝破目標,像現時的趨向雙位數字,大眾面對的不確定性就大得多了:到底聯儲局會如何在抑制通脹和保持經濟增長之間作取捨?聯儲局會否冒陷入衰退的險?政治和選舉考慮又會否從中作梗?若果聯儲局主席鮑威爾在任期完結前辭職,下任主席又會有什麼立場看法?

這些問題,在通脹接近目標的時候沒有人會問,但當通脹偏高,這些問題就會佔據傳媒版面,大眾亦要被迫玩通脹競猜遊戲,估聯儲局接下來會使出什麼招數,估下個月通脹到底是7%還是8%,又或是9%。去向不明,既不利長遠投資,也不利計劃將來,消費者及投資者被迫聚焦目前,這才是通脹真正邪惡之處。

原刊於《am730》,本社獲作者授權轉載。

曾國平