8月11日中國政府決定降低人民幣匯率，把8月10日1美元兌換6.2101元人民幣的匯率降到6.3259元，到了8月13日又降到6.3986元。這消息受到美國媒體注意。本文試圖把人民幣匯率的變動作一歷史與經濟分析。
回顧人民幣匯率：從高估、低估到平衡
回顧人民幣變動的歷史，我1980年第一次回國，人民幣匯率約為2元對1美元。當時的匯率，高估人民幣價值，或說低估美元價值。這從市場交易的角度看，很明顯，因為沒有人願意放棄1美元，來換2元人民幣。市場價格，是指交易時雙方同意的價格。2比1的匯率，低估美元價值，以致美元供應短缺，求過於供，這對中國是沒有好處的。（當時還發行了外匯券，因與本文主題無關，暫不討論。）
筆者在1984年7月5日，首次與趙紫陽總理會面，已談到人民幣匯率應當由市場決定，總理也同意，但因政府機構反對，不能施行。這些機構，當時用2元人民幣就換得1美元。1988年，政府仍沒有收回這種機構的特權，同時在上海設立了外匯交換市場，讓擁有美元的人，用雙方同意的價格，賣給需要的人。這種價格可以說是市場價格。到1996年，政府決定把人民幣的價格貶到8.3元對1美元，這匯率大概接近供求平衡，因為它是根據上海自由交易市場的匯率決定的。
從1996年至2004年，人民幣匯率大致沒有變動，但從1998年到2003年，人民幣對美元的價值被低估了。因為美國的物價，比中國上升得快。中國零售物價指數，從1998年的3.808降到2003年的3.467，或前者的91%，同時美國的零售物價指數，由157.5升至181.31，或前者的115%。按照兩國物價比例，人民幣對美元的匯率，應當在2003年，上升到1998年的115/91即1.26倍，但它沒有如此上升。因此2003年，人民幣對美元低估了約26%。
從2005年到2014年1月，中國政府繼續控制匯率，只讓人民幣價值慢慢上升。因為，容許人民幣價值上升太快，會影響中國出口和出口企業的利潤；不但影響國家經濟，還會使一部分民眾不滿。匯率上升緩慢，出口企業就有時間調整生產量與產品種類。匯率這樣慢慢上升，保護出口，可以說是適當政策。到2014年1月，政府讓匯率升到1美元換6.05元人民幣。2014年3月1日，人民幣匯率為1美元換6.14元人民幣。這樣的匯率調整，可以說是由市場決定，大約達至均衡。
出手貶值
8月12日《紐約時報》頭版以〈匯率貶值反映對中國經濟的擔憂〉為題，報告在前3日內，中國政府把人民幣貶值到6.4元兌換1美元，比三天前下降了4.4%。報上說貶值的理由，是中國經濟增長速度下降，政府推出各種政策，希望經濟復甦，包括增加基本建設、降低利率和現在的降低人民幣的匯率等。
從決定經濟政策的立場來說，降低人民幣價值、實行上述政策，是合理的。美國媒體看重此事，有兩個原因。第一，美國人看中國為經濟上的對手，希望中國經濟增長慢一些。人民幣貶值，是增長速度慢的表現，會引起美國讀者注意。第二，過去十年來，中國政府只讓市場決定人民幣匯率，慢慢變動，現在忽然調整匯率，是美國以至世界媒體、民眾沒有預料的。其實日本與一些歐洲國家也推行政策，調整匯率。
成為世界通行貨幣？
這次調整匯率，會不會讓人民幣變成世界通用的貨幣呢？我想作用不大。人民幣通用，以至變成儲備貨幣，遲早會發生。因為世界通用貨幣，不是人為政策決定， 而在於該貨幣在外貿市場交易通用的程度。如果大多數國家常與中國貿易，需要用人民幣，人民幣自然變成世界通用貨幣。8月11日人民幣貶值，沒有影響它國際貿易的用途，也不會令它變成世界通用貨幣。然而，如果中國政府再次把人民幣貶值，國際市場便會對人民幣失去信心，影響它成為國際通用貨幣的機會。
