中學時代第一次聽到牛李黨爭，是老師說李商隱的無題詩，很矇朧失意，是因為身處牛李黨爭的夾縫中，不得志而寫的，藉以抒發，故每多隱喻。原來老師太冬烘了，李商隱的無題明明是情詩，竟然不想在學生面前直言。但對什麼是「牛李黨爭」，始終沒有弄個明白。後來多一點讀書，才把它弄清楚，卻不禁使人歎息。
話說唐朝是中國輝煌年代，人才輩出。唐代除著名詩人外，文丞武將，如雲如雨之眾，留名千古者可隨手拈來。雖有安祿山之亂，而唐代尚見中興之日，但國運終於走下坡。人說唐代之頹敗有三大原因：藩鎮割據、宦官為禍和朋黨之爭。不過筆者認為尚有一因，是帝主不夠英明，甚至可說是帝主無能。身為帝王的唐文宗常說：「去河北賊易，去朝廷朋黨難。」可見也自愧統御無能。
排擠政敵 種下仇怨
唐穆宗時，李宗閔千辛萬苦得入朝當中書舍人，前宰相李吉甫之子翰林學士李德裕痛恨李宗閔。他用盡辦法把李宗閔貶出朝廷，使李宗閔滿懷怨憤，誓報此仇。
不久，李德裕遭宰相李逢吉排擠，被貶外放，而時李宗閔老朋友，任御使中丞的牛僧孺因名聲清廉被擢升為相。及敬宗繼位後，李宗閔升任為吏部侍郎。此時牛僧孺、李宗閔高據廟堂要職，可謂吐氣揚眉了。
牛黨得勢 清洗敵黨
但世事難料，幾年後牛僧孺不滿敬宗昏庸主動辭相。到文宗即位，四朝元老裴度推薦李德裕，先入朝任兵部侍郎，準備拜相。李宗閔一知消息，非同小可，便賄賂當權宦官，唆使文宗請牛僧孺回朝任相。牛黨這時重操大權，即作政治清洗，大批李黨被逐出朝廷，名臣裴度亦未倖免。此時大約和牛僧孺等當初入京考試，求聞達升官已逾20年。
李德裕既外放為西川節度使，想不到反而有機會大展身手，政績良好。當時敵陣吐蕃降將欲歸順大唐，牛僧孺主遣回拒受。後來監軍宦官對文宗說，這次遭遣回降將瞬即被殺戮，今後吐蕃無人敢降唐矣，牛僧孺實失策。文宗聽後遂疏遠之，牛僧孺亦知機，請辭外放。
李黨回朝 得勢不饒
太和七年，李德裕正式拜相，旋清洗牛黨，李宗閔被外放。兩年後，文宗討厭黨爭，同時貶謫牛李二黨。不料文宗不久壯年駕崩，武宗即位，召李德裕回朝。李借機會誣陷牛李等人串通外臣謀反，皇帝再貶牛僧孺黨人。李德裕此時心滿意足，飲酒賦詩自娛，認為得到最後勝利。
誰料，年輕的武宗亦不久便去世。唐宣宗執政，翌日罷免李德裕，外放荊南。牛僧孺等一天之內全部內調，權力再傾朝廷。
最後結局 令人唏噓
此時李宗閔年老，未及北上便死在貶所，同樣牛僧孺不久亦因老病故。此時李德裕一再被貶，一生幾番起落，今身在荒涼的海南島瓊山，只得於悽愴無奈中回顧一生的榮華與屈辱，不久在蒼茫國家邊陲中溘然長逝。機關算盡，所得幾何？兩黨人切齒為讎，又緣何致之？
溯源黨爭起因是憲宗元和三年，朝廷舉行「賢良方正」考試，選拔人才。當時低級官員牛僧孺、李宗閔赴京應考。在時務策中大膽指出朝政缺失，抨擊時弊，頗有見識。主考官對二人所論甚為欣賞，評為甲等。轉呈憲宗皇帝，帝亦欣賞嘉許。
但這等得天子和考官讚賞的文章，間接得罪時任宰相的李吉甫。憤而指出考官之一的王涯，暗中取錄外甥，指證考試有黑幕。結果眾考官被貶謫，牛僧孺、李宗閔名落孫山，當時二人還被列入黑名單，正正如此掀開牛李黨爭的序幕。
牛李黨爭自唐憲宗時代開始，歷穆、敬、文、武、宣宗六朝。黨爭近50年，帝國之內所有高層官員皆牽涉其中。時日之久，規模之廣，可見為禍之甚。尤令讀史者心痛，兩黨中人均自居君子，斥對方為奸詐小人。一旦攫取權位，用盡鬼魅技倆，無情報復，清洗對方力量。
牛李黨爭曠日持久，兩黨把天下興亡，國家安危、百姓禍福，全罔然不顧，只著眼於黨派利益，個人得失，甚而投靠宦官，這些士大夫何來讀書人的氣節與人格？
而牛黨李黨頂頭上司，幾朝君主又何以視若無睹，無能至此呢？原來他們亦有難言之隱。這六朝皇帝均被身邊宦官或擁為帝，或藉勢把持。更有認為帝主壯年暴斃，有被毒殺者，正史亦不敢明言。明堂昏暗，為之奈何？
