微軟的 MS-Office 主要是 Windows 上使用，但亦有 Android 和 Apple iOS 的版本。去年，微軟公司宣布，將這兩個「A版」（Android 和Apple）上使用的 MS-Office 變為免費軟件，在合乎某些條件的情況下，用戶可任意下載使用。這事有多重要？其他公司的軟件大多已變成免費，用戶習以為常，但上述這轉變對微軟而言想必然是重大的決定，因為微軟公司的主要收入，就是來自 MS-Office（而不是 Windows），如果變為免費，那是公司策略的大改變。
當然，這裏說免費只是上述兩個 A 字器材上的版本，而不是 PC 版。可是各種市場報告都指出，移動器材的大幅增長，對 PC 着實是明顯的威脅。我們暫且不提 Chrome 入侵 PC 市場這問題，最重要的是，手機和平板的使用消耗用者大量的時間，而人的時間當然是有限，能分配在 PC 上的時間明顯下降。所以，日後軟件（和相關電子服務）的增長必然是在手機，而非在 PC 電腦上。
微軟一直以來的策略是賣軟件，非不得已也不會把軟件免費送出，當然亦不可能開放源碼。早前，微軟另一方面亦宣佈把他們的「.NET」技術由自家使用變作開放源碼，不單可下載，而且可改動內中源碼。「.NET」是構成 Windows 界面的重要部分，掌管 Windows 應用的特色，所以這不僅為微軟有史以來最徹底的轉變，亦反映微軟對時下的形勢已作出積極的回應。
「大郵輪」轉身的危與機
這樣的措施是否就能改變微軟現時的劣勢？我想，方向是對的，可惜轉變來得太遲，而且對微軟這雖然已是大動作，但實際上這轉變還是太細。相比之下，現時增長最速的 Google 和 Facebook 等，他們的營業額之中，軟件銷售還不佔幾個百分點，如果這是未來的生存模式，微軟這「大郵輪」必須極速轉身，那當然有相當難度和危險。
自90年代初，我一直在觀察微軟的興起，他們之步入現時的困境並非營運之不濟，而是市場環境根本的轉變。轉捩點大概是2005年，之後，用戶付費買軟件這生意模式已一去不返。不過，完全依靠廣告收入，可能亦只是過渡的模式；我們不應輕信「大數據」的宣傳，事實上越來越多人明白個人資料的寶貴，網商不能任意收集，網上廣告的成效必然驟降。數據搬上雲端已不可免，但不一定是免費；另方面，廣告倒不如直接的電子商業，付費功能可能才是最後一關。
原刊於《信報網站》，獲作者授權轉載。題為編輯所擬。
