有以為使用電腦就是環保，早期這有點道理，例如節省紙張，網上活動亦省卻舟車往還等。近年，隨着電腦和智能手機（簡稱 ICT，包括各種類數碼器材）的廣泛應用，我們卻看到數碼活動對能源的大量需求，本身就是對環境的一個威脅。
我們不難想像，就是多麼虛擬的數碼景象，背後的設施最終也必然是建立在地上，消耗現實世界的資源。例如有名的 Second Life 是網上世界，用者可在其上建立虛擬的身份，這樣做出來的「人」，在他們的網域裏可以交友、生意交易、購買網域內地房產等等，而且範圍可以不斷擴張。我自己沒有上去玩過，據說喜歡這種網上游戲的，都樂此不疲。
問題是這樣的活動，背後所消耗的能源有多大？結果 2007 年有人計算出來，數字是驚人的。當時 Second Life 的「人口」大約 12,500 人，而運行這系統的數據中心和個人電腦，每天所耗電力大約 60,000 kWh，也就是每個假人大約每天使用 4.8 kWh，每年使用大約 1,752 kWh。這數字說高不高，當年全球平均每人年度使用量是 2,436 kWh，巴西人年度使用量是 1,884 kWh，跟 Second Life 虛擬人口的使用水平接近，但非洲人當時的使用量才幾百 kWh，遠不及網上一個假人！很明顯，網上活動並非完全的虛擬，背後還是真金白銀。
數據中心耗電高
隨着智能手機的興起，全球網上數據流量大增，而且增長的速度快。為應付這需求，世界各地都在增加建設數據中心，而這些設施都大量使用電力，加上 PC 和手機本身所需的電力，全世界 ICT 器材所消耗的電力份額正急速上升。所以電腦、手機等器材能否做到更省電，不單是產品使用的問題，間接也是對保護環境的一個回應。
我再舉另一個例子，說明 ICT 和能源、環境的關係。我們知道 bitcoin 有所謂採礦，就是用電腦運算一個專用的程式，經過大量的步驟，在競爭過程中先到先得地分配一組獨特數據，就是一枚價值不菲的 bitcoin（編按：可參考隨附視頻有關 bitcoin 採礦的說明）。如是者，bitcoin 好像是免費得來，其實不然，因為這過程花費大量電力資源（和事前所投入的人力物力）。理論上，採礦可以在任何地方，實際上，地域環境很有關係。有說，國內興起 bitcoin 採礦，因為有些公營單位他們的電力使用幾乎是「無王管」，成本等於零，實況我們不得而知。有可稽考的是冰島，因為地理緣故水力發電便宜，這本身適宜任何使用大量電力的工業，但交通不便物料難於運送，幸好 bitcoin 採礦不需任何物料。採礦的電腦設施產生大量熱能，而冰島天氣冷，無需花費降溫，簡直是天然的 bitcoin 採礦基地。
原刊於《信報》網站，獲作者授權轉載。
