在新冠病毒衝擊下，香港各行各業面對下行壓力相當明顯，飲食、旅遊和零售幾個行業已成為重災區。由於疫情仍然在各國擴散，即使傳染病學專家也未能預測這場大型疫症何時會完結。在此情況下，香港經濟只會繼續轉差，為了減低這場疫災帶來的殺傷力，特區政府必須盡早推出逆周期措施來為民解困，令香港經濟不會跌落萬丈深淵。
陳茂波周三公布的財政預算案，正好展示特區政府對新冠病毒疫情的關注和擔憂。今次財爺竟然「派糖」約1200億元，包括市民派1萬元，較2011年上任財爺曾俊華派6000元為多。看來，林鄭政府也明白在經濟困境時開倉派米的重要性，尤其是政府民望已跌至超低水平，如果仍然拒絕紓困，市民肯定會圍堵禮賓府，要求林鄭和問責高官全部下台。
派錢並不能完全解決香港經濟下行的風險，因為今次的疫情是公共衞生危機，並已席捲全球，即使在未來幾個月內疫情能夠受控，環球經濟肯定也難以避過這一劫。香港作為一個外向型經濟體，絕無可能獨善其身。此外，自上年爆發激烈的社會運動後香港經濟已是黃台之瓜，今次的疫情更令香港跌進持續衰退。假若政府不落重藥，本地經濟會壞到何等地步，真是不敢想像。
現時派錢的好處是將社會的怨氣略為紓緩，而且立法會選舉將在今年9月進行，林鄭賣個順水人情於建制派也是一個自保方法。然而，最重要的是派錢也能減低市民的財政負擔，從而穩定民心，對支持內需來說，也是一件好事。
在公共財政充裕情況下，派錢也可視作還富於民。如果讀者有留意特區政府的財政狀況，不難發現只是過去三個年度的公共財政儲備已增加超過3000億港元，所以即使今個年度的財赤接近400億元和下個財政年度的預期赤字也高達約1400億港元，以香港的充裕財政狀況，一兩年的龐大赤字預算是不會破壞整體公共財政的穩健性。
不過，有錢並不代表一世無憂。以香港為例，由於人口急速老化，潛在GDP增長會愈來愈低，稅收也會愈來愈少，但同時長者的醫療和福利支出卻愈來愈多。一旦這情況持續，即使香港政府擁有超過萬億財政儲備，也不可能倚靠食老本過世。
人口老化使政府陷結構性財赤
以上的情況只是反映香港的人口老化問題會驅使特區政府跌進結構性財赤陷阱。如果不盡快處理由人口老化所帶來的種種財政問題，香港出現坐食山崩的情況是絕對不能避免的。
筆者最擔心的是林鄭為了自保和支持建制派勝出今年立法會選舉，會不惜犧牲財政紀律來籠絡民心。其實，林鄭自上任以來，已增加不少經常性開支於社會福利方面，但隨着人口老化，這部分的公共開支將會造成沉重的財務負擔。此外，陳茂波在宣讀新一份財政預算案時，指政府仍會為明日大嶼進行工程、規劃和財務評估，反映這大型基建會繼續進行。不過，筆者始終擔心明日大嶼的財務穩健性，尤其是涉及的龐大開支，對公共財政有頗大機會造成傷害。
筆者不反對派錢，但必須派得其所。由於香港人口急速老化，特區政府面對結構性財赤的機會不低，陳茂波作為公共財政揸fit人，必須先天下之憂而憂，因此，在經濟逆轉時開倉派米是合理措施，但在預期人口老化所帶來的財政壓力，也要制訂一些刺激勞動市場政策，以支持本地經濟維持動力。另外，香港經濟必須找到新經濟引擎來支持長期發展，至於過分倚賴土地收入來支持公共財政也要修正，最有效的方法仍離不開擴闊稅基。無奈，弱勢政府難以推動這類爭議性的改革，這問題仍需留待下任特首解決。
原刊於《蘋果日報》，本社獲作者授權轉載。
