若想要練到一身肌肉，容易嗎？無論如何，有沒有方法可以幫一把，事半功倍？有人為了「練大隻」，求助於藥物，或是盡量吃多一點，包括一些蛋白質速食營養素。這些東西，自有其效用，好比是：若要建房屋，少不了添置磚瓦木石。
1997年，美國約翰霍金斯大學一位名叫李瑟金的學者發現了一個「肌生成抑制素」（Myostatin）。那是一種能助「骨骼肌」生長的「負調換因素」。「負」的意思是「反比」：在一個人的身體中，這東西愈多，此人的骨骼肌愈加不能長得強壯；反過來，若它被抑制，可以幫助肌肉變得豐滿。
試簡單解釋。人體中有三種肌肉：心肌、平滑肌、骨骼肌；現在單表骨骼肌。大隻佬的肌肉，正屬此物。骨骼肌中，包含一束「肌纖維」。每一個組成「肌纖維」的細胞，源自一些「肌胚細胞」。肌胚細胞何來？在「肌纖維」的組織中，有一些幹細胞，我們稱之為「肌衞星細胞」。「肌衞星細胞」若分化，會成為「肌胚細胞」，後者再分化而成為「肌纖維」。上述的「肌生成抑制素」，能抑制這些分化的操作，所以愈多愈壞事。
肌生成抑制素
舉一個例。癌病患者往往有急速消瘦的徵狀，變得骨瘦如柴。這一種消瘦，我們稱之為「惡性消瘦」。然則它是怎麼樣形成的？成因有二：第一，癌細胞分泌的「肌生成抑制素」（Biochem. J., Vol. 446, pp. 23-36），會阻止上述那種「肌衞星細胞和肌胚細胞、相繼發功、促成肌纖維」的分化；第二，「肌肉蛋白」被肌肉細胞內的「自噬」機制徵用，而趨向缺乏。
自噬的機制，可以形容為「自己吃掉自己」，正好像一個人肚餓時，咬吃自己手臂的肉，用以充飢。在細胞而言，那是分解自身的蛋白質。癌細胞需用到大量的葡萄糖以化作能量。於是癌細胞催動一個叫「葡萄糖新生作用」的操作，把胺基酸轉為葡萄糖；病人也就消瘦了。另一方面，「肌生成抑制素」尚能施展多一個功能。有一個叫「泛素」的蛋白質，會同時產生出來，把自己細胞內的蛋白質加上標記，俾能加速將其分解。
原刊於《信報》，本社獲作者授權轉載。
