所謂「癌症」，並非單指某一個疾病，而是一類病的統稱；其之所以組合在一起來說，主要是因為它們牽涉到的，基本上都是處於細胞層面的身體組織；雖然那些細胞分屬各式各樣不同的器官。在癌的內裏，沒錯，是「細胞」遭受到傷害；但與其說它們是受害者，倒不如視它們為肇事者，可能更合乎實情。
出了事的細胞，並不會程序性地死亡，反過來，會是頑強地、循不當的方向和途徑，不斷增生。它們的增生，固然是不按常規的，帶來自身的臃腫膨脹，故有「瘤」的形成；但更壞的是，它們形態上的改變，可以令身處的器官或組織失去原有的功能，亦導致極端的痛楚。接下來，這些壞分子能蔓延開去，甚至擴散到其他器官。這才是它們最大最終的禍害。
所以，癌可以說是「變壞了」的細胞。科學家從多方面思考，檢視很多病例，做了不少測試，為的是要知道，為什麼好好的一個細胞會變壞？
細胞變壞主要兩個因素
能令細胞變壞的肇因很多。其中的因果錯綜複雜，主要是源自兩個因素，一是「環境」，除此之外，「本身」的個別情況，亦舉足輕重。
至今科學家找到了不少，在生態「環境」中，會造成動物細胞「基因組織」受到損害、突變的肇因。我們稱之為「致癌物質」（Carcinogen）。這些物質可以促使細胞內的正常工作，例如訊息傳遞、代謝等，變得反應不善、失卻規律，甚至完全離經叛道；但（這些不良的）細胞活動並非頹下來，而是名副其實地「變本」、「加厲」，產生如上述所言「胡亂增生」的現象。「致癌物質」包括有化學物，例如石棉、汽油廢氣、香煙，也有來自物理反應，例如放射性同位素、輻射。接觸致癌物質機會較多的人，患上癌症的機率亦會相對地較高。不過，成因各異，也沒有必然的因果關係。
另一方面，尚有「癌基因」（Oncogene）的存在。那是癌症病者「本身」的個別情況。它們經誘導或突變，從而被激活，參與細胞「從正常生長狀態到腫瘤」的過程。
原刊於《信報》，本社獲作者授權轉載。
