昔中國家庭，必備農民歷（《通書》）一本，以為擇日行事、是日宜忌、（天干地支）時辰空吉之所依。《通書》每年一本，年尾更換（故有「一本《通書》看到老」之諺謔人不知變通），《通書》首篇為春牛圖。
（土）春牛原是一年將盡，立春前，由政府製作的土（泥）牛，令文武百官於立春祭典中，以綵杖鞭策牠，用勸農耕勤快，同時象徵春耕開始。《通書》會把芒神春牛圖置在首頁，印成紅色版畫，供人參考。為昔日農家必須讀曉、破解之圖（古中國以農立國），它有兩個主要圖像──一為春牛，一為牽春牛之芒神，它預測着當年農耕天氣、雨量、干支、五行和收成；因此，春牛和芒神渾身上下，都表徵着某些意義和指示；例如，春牛身高四尺，象徵一年四季，尾長一尺二寸，象徵一年12個月等等。而在《通書》中，我們可以看到：
從牛尾左繳或右繳，可以知道當年之天、干是陽年或陰年──左繳是陽年，右繳是陰年。（註：天干位序，奇數（1甲、3丙、5戊、7庚、9壬為陽）；偶數（2乙、4丁、6己、8辛、10癸為陰）。地支位序，則3寅5辰6巳9申11戌12亥為陽；1子2丑4卯7午8未10酉為陰。） 例如，2003年，歲次癸未，即為陰年（天干癸，地支未，俱為陰），牛尾右繳。而牛口之開合，亦預示了年之陰陽––––陽年口開，陰年口合；例如，2003年歲次癸未，為陰年，牛口合。此外，牽牛之芒神，陽年立於牛左，陰年立於牛右，2003年歲次癸未，為陰年，故芒神立於牛右。
牽牛之芒神，預示之象徵特多
古時有金神蓐收，木神句芒，水神玄冥，火神祝融，土神包龍。包芒掌管農作物及草木，稱為芒神，成了春牛牧童。有民間認為芒神乃魑魅（山怪）、魍魎（水怪）俗稱，是凶神，又叫魔神仔，祂：
● 立春日距正月元旦（初一）、前五日以外者（即年前），立於牛前；後五日以外者（即年後），立於牛後； 若立春日正正在正月初一前後十日以內者，與牛並立，站於牛身旁邊；2003年歲次癸未，當年立春日為正月初四，故芒神站在牛身旁邊。
● 逢季年（少年）的芒神（牧童），表示當年的年地支必是晨辰戌丑未，2003年歲次癸未––––一年地支為未，故芒神為少年；逢仲年（壯年）的芒神，表示當年的地年地支必是子午卯酉；逢孟年（老年）芒神，表示當年地支必是寅申巳亥。（少年、壯年、老年芒神，可從其面貌得之。）
● 從芒神兩髻，可知當年立春日之五行屬性（由術數「納音」得知）：金日──兩髻在耳前；木日──兩髻在耳後；水日──左髻在耳前，右髻在耳後；火日──右髻在耳前，左髻在耳後；土日──兩髻在頂真上。2003年歲次癸未，正月初四日立春，該日為戊申，屬火，故芒神之髻，右髻在耳前，左髻在耳後。
● 芒神之行纒鞋褲，亦配合當年立春日之五行屬性（由術「納音」得知）：
金日──行纒鞋褲俱全，左行，纒懸於左腰；木日──行纒鞋褲俱全，右行，纒懸於右腰；水日──只行纒鞋褲俱全；火日──行纒鞋褲俱無；土日──着褲，無行鞋子。
● 從芒神之衣、腰帶，可知當年立春日之地（日）支：
亥子日—黃衣、青腰帶；
寅卯日—白衣、紅腰帶；
巳午日—黒衣、黃衣帶；
申酉日—紅衣、黑腰帶；
辰戌丑未日—青衣、白腰帶。
2003年歲次癸未，春牛的芒神沒穿鞋，褲管又高束，表示當年多雨，預告農民要做好防澇準備（如2003年歲癸未之芒神春牛圖）；如果芒神雙足穿草鞋，則係預示該年乾旱，農民應做好蓄水防旱準備；此外，如果芒神一隻脚穿草鞋，另一隻脚打赤脚，則表示該年係雨量適中的好年光，農民如勤勞耕作，收成就好。
● 芒神戴草帽，表示該年天氣陰涼，不戴帽則表示該年炎熱。2003年歲次癸未之芒神，即沒戴草帽（斗笠），且芒神頭上有日（大太陽），預示該年甚為炎熱。
● 《通書》芒神春牛圖左右兩邊，分別載有七言詩句，預測當年天氣及作物收成，如2003年歲次癸未（羊年；上一年為壬午馬年），其七言詩右邊為： 「歲看今年羊（羊年）巡視，不似前支（干支）馬頭兒（馬年）；燕趙豆麥既又秀，齊吳禾稻頗相宜。」左邊為： 「六種（播種），全憑宜及早，三秋過後入庫期；人間信我留一語，優游過日幾逢時。」圖之右上角有禾穗，，表示當年為豐年。「三秋，七月為孟秋，八月為仲（中）秋，九月為季秋，合稱為三秋–––– 泛指秋天（季）；宋柳永《望海潮》詞：「重湖迭山獻清佳，有三秋桂子，十里荷香 ，….」山獻，粵讀曰賤，大山上之小山。
農民看芒神春牛圖以為農耕指引，唐已有之。唐李涪《刊誤》：
「凡立春在十二月望（農曆月之十五），策牛人芒神在前，示其農（耕）早也，（得早播種）；在十二月晦（農曆月之最後一日）及正月朔（農曆月之初），則策牛人（在牛身）當中，示其（農耕）中也；在正月望（農曆月之十五），策牛人在後，示其（農耕）晩也。 」
