政府終於「從善如流」。財政司長陳茂波上周五宣布，把預算案中「關愛共享」的措施覆蓋得更廣，向符合4項條件的港人發放每人4,000元津貼（如退稅少於4,000元則可獲差額）。今年預算案公布時財爺的「派糖」措施廣受批評，認為分配不公，財爺答應會考慮一些「補漏拾遺」的方法，結果增發每人4,000元津貼的方案，可令280萬市民受惠。
很明顯這是擴大原來「派糖」的受惠人數，令更多人得益，而人數多達280萬，顯然不是補漏「咁簡單」！如果一項動用公帑的惠民措施竟可「漏掉」280萬人，應算得上是嚴重失誤了吧！
一而再因派錢出事 反映一個老問題
經此一擴，其實已近乎全民派錢，然而行政長官和財爺仍堅決否認、左閃右避。如果不是「心魔」作祟，試問還有什麼解釋？說過了，公共政策貴乎適時應變，政府知道民情洶湧而及時調整，大增「派錢」受惠人數，勇氣可嘉，實在毋須再繼續揶揄或苛責。當前爭議焦點，已轉移到這4000元的領取手續會否過於繁複。
電台的朋友告訴我，增派4,,000元的消息公布後，上周五晚「烽煙」節目即有大量查詢電話，了解領取4,000元的各項細節。政黨的朋友也有相同遭遇，他們的辦事處不停收到查詢，令他們窮於應付。有些問題是不容易答的，例如夫婦共同擁有物業，是否各自都可得到不足4000元的差額？又例如4項條件中「通常居港」人士的定義為何，連財爺自己都沒有答案！還有，如果申報時隱瞞或作假，是否會觸犯刑事罪？不小心報錯資料，會否需要承擔法律責任？
這些「奇難雜症」式的問題，皆源於把派錢的標準定得太過繁瑣，令政府必須投入大量資源執行計劃細節。財爺表示落實計劃的行政費可能佔派錢總額110億元的幾個百分點。「無三不成幾」，即使行政費是3%，政府也需耗用3.3億元行政費去派110億元，何其浪費！
政府一而再地因為如何「派錢」而出事，反映出一個長期存在始終沒有答案的老問題：長期錄得盈餘，政府應該留下多少作儲備？現在儲備太多，到底應如何處理？為應付未來老齡化的人口結構，政府是否要積穀防饑？要保留多少儲備，才足以應付人口老化？
香港首次面對公共財政危機，是在回歸之後第二個財政年度，即1998/99年度，當年錄得赤字232億元。數目雖然大，但香港家底厚，足以應付短期財赤，尤其1997年亞洲金融風暴令區內多個經濟體都受重創，香港不過是其中之一。緊接着的1999/2000年度，政府財政又錄得盈餘100億元，財赤困境似乎已經過去。
可是緊接而來的其實是一場更大的風暴：從2000/01年度起，香港連續4個財政年度都出現赤字，而且情况急速轉壞，2000/01年度赤字為78億元，2001/02年度赤字已暴增至633億元，2002/03年度617億元，2003/04年度401億元。現在我們習慣了好像年年必有盈餘，大家都在爭論如何「派錢」派得公平些；然而經歷過2000年代初連續4年赤字日子的人也許仍記得，當時政府內外人心惶惶，有人認為香港將會陷入結構財赤，而假如持續赤字的情况無法扭轉，香港財政儲備在幾年內就會用光！
最後，香港沒有出現結構赤字，儲備也沒有用盡，反而愈儲愈多，現在仍然擔心香港有財赤的人相信已寥寥無幾。近年唯一對公共財政發出過「警報」的，是2014年3月政府發表的《長遠財政計劃工作小組報告》。
據報告結論，以目前開支趨勢，香港最快在7年後即會出現結構財赤，最快2028年用盡財政儲備。推算出這個「危機」的前提，是在人口老化影響本地經濟增長的情况下，政府開支總額將由2014年的4,210億元增加3倍，至2041年達到1.7萬億元，政府開支佔本地GDP（本地生產總值）則會由2014年的19%增至2041年的23.9%。事實上今年預算案，財爺調高了未來的政府開支預算，公共開支在未來幾年佔GDP比例將維持在21%至22%之間。
報告的另一推算，是面對人口老化，可能拖慢增長步伐。報告指從今年開始，本地勞動人口逐步減少所帶來的後果將漸趨明顯，令香港經濟發展受到制約，造成長期影響；如果不能扭轉，結構財赤將難以避免。
本屆政府上場之後，誓言要提高經濟增長幅度（行政長官林鄭月娥說過對香港過去增長偏低「不甘心」），然而在人口老化的現實下，政府卻無法大規模輸入外勞，填海取地發展又繼續停留在「研究」階段。缺人缺地，試問如何推高經濟增長速度？
現在粵港澳大灣區成為了政府未來最重要的發展策略，多項跨境大型基建也相繼建成，下一階段香港的增長動力應該來自「融入國家發展規劃」。然而到底大灣區在推動香港經濟增長方面可以起什麼作用？在人力資源、土地、市場、產業、研發等各個領域，香港可以在大灣區內得到什麼實質效益？
現在很多人對大灣區的「期望」是在爭取國民待遇，方便港人在區內置業、工作、生活；大灣區的作用主要是擴闊港人的「生活空間」，而不是推動本地的經濟發展。在大灣區內，各個地方政府都有自己的發展計劃，廣州就雄心勃勃要發展成為一個國際都會。在這個過程中，大灣區內的城市可能會出現競爭多於合作。到底中央會否出面協調，避免出現過度的競爭？
坐擁萬億儲備 政府大展鴻圖好時機
香港公共財政會否因融入國家發展規劃而持續好景、年年盈餘？還是會如《長遠財政計劃工作小組報告》的預測，在10年後就會用盡財政儲備？截然不同的預測，皆因建基於不同假設（包括經濟增幅、公共開支增長預測等）。小組報告在當年公布時，政府內部「兩條路線」的分歧表面化，時任行政長官梁振英不斷增加社福開支；時任財政司長曾俊華則主張審慎理財，要為未來人口老化做好準備。政治氣氛影響之下，小組報告被視為是「對抗特首施政」的工具，「結構赤字」等說法被認為是子虛烏有，沒有得到足夠重視，其實非常可惜！
現屆政府予人的印象是要有一番作為。今年預算案顯示，公共開支佔GDP比例未來幾年都會偏高，公共開支增長也會持續高於經濟增幅。「財多好辦事」，政府增加開支通常都可贏得民心（開支是否有效益，則是多年後的事）。坐擁萬億儲備，是特區政府「大展鴻圖」的好時機，擔心財赤變得多餘，而派錢爭取人心是收效顯著的一招。「財散人安樂」，政府又何須堅決扺制？
原刊於《明報》，獲作者授權發表。
