一直以來，足球產業於美國之地位，一向不如其在全球之顯赫。然而，今時不同往日，這項目今日在美國的興起，如今已成為不爭之事實。上世紀70、80年代的足球巨星如比利、碧根鮑華、佐治貝斯，甚至是20年前「萬人迷」碧咸的來臨，雖曾掀起波瀾，卻也是潮漲潮退，熱潮一閃即逝。但此時此刻，卻見新的一波巨浪，空前澎湃地拍向彼岸。
歐頂級俱樂部紛到美辦表演賽
美國大聯賽足球（MLS）已成為各種北美體育聯賽中增長最快者之一。截至2023年，MLS平均每個聯盟價值達到近6億美元，自2019年以來增長了85%，洛杉磯FC（LAFC）成為首個市值達到10億美元之聯盟。當中有美斯的輻射效應，使球票價格飈升，觀眾人數增加，商品銷售激增，他將獎盃帶至邁阿密訓練場，此舉一年前尚難以想像。
2022年，MLS與蘋果電視簽訂了價值25億美元、為期10年的獨家串流媒體轉播權交易。此協議使MLS成為首個僅在串流媒體平台上轉播之主要體育聯賽，標誌着串流媒體平台與現場體育內容合作之重大變化。此交易不僅增加了球迷之可及性，亦為體育廣播之未來設定了先例。串流媒體之便捷性已經擴大了MLS之觀眾群，進一步將足球融入美國體育文化之織錦，使足球民主化。此便捷性已經導致觀眾人數激增，創造了更為廣泛且參與度更高之球迷基礎。
歐洲頂級俱樂部如皇家馬德里、曼聯、AC米蘭年復一年地於美國進行表演賽，關鍵性地推動了美國球迷之興趣，向球迷導入國際頂級足球巨星，吸引力不言而喻。而美國女子足球聯賽（NWSL）亦經歷了歷史性增長。從2022年起，觀眾人數增加了26%，該聯賽正在擴張，兩支新隊伍將於2024年加入，並計劃於2026年進一步擴大。NWSL之媒體版權交易進一步提升了其形象，使其比賽對更廣泛觀眾更加可及。
更重要、同時讓商業推手有機會摩拳擦掌的是，美國將於2025年主辦FIFA俱樂部世界盃，並於2026年主辦FIFA世界盃。這些賽事勢將使美國成為國際足球舞台之中心，以展示其作為該項目的市場潛力和項目優勢。主辦這些頂級賽事將無疑提升該運動於當地之熱度，吸引新球迷，並進一步鞏固足球於體育文化中之地位。
由潛力股過渡到最有價值球員
美國體壇之商業安排與歐洲截然不同，尤其是在體育聯賽方面。美國實行薪資上限及封閉式聯賽結構，確保聯盟價值更穩定且普遍較高。此穩定性吸引多元的投資者，尤其是機構投資者，與歐洲之體育俱樂部通常依賴個體戶或大亨形成鮮明對比。此安排有利於球會和產業品牌之長期價值的維護，確保持續流入長期資本。因此，這些結構優勢勢將為美國足球這新一輪的爆發增長提供資源，為其從潛力股到最有價值球員之間的過渡，鋪橋搭路。
原刊於《明報》，本社獲作者授權轉載。
