我們知道 3D 打印並不新鮮，早於80年代已有相關設備面世，但這種技術最近成為熱門話題，一方面是 3D 器材價錢下降，有助在中小企和大眾市場普及化。與此同時，幾個主要的專利相繼到期，亦令市場期待產品價格可進一步下降。
然而，筆者認為，更重要的卻是近來一個概念上的轉變。原來，以往 3D 打印主要用來製作設計品的原型，屬於產品設計過程初期的輔助工具，近年興起的 3D 打印，卻是直接用來生產成品。以往，用 3D 打印輔助設計出來的產品，需要再經模具的開發，然後送上生產線，才可大量生產。將來，則可用 3D 打印直接進行量產。當然我們不是說所有產品，但這的確是令人鼓舞的方向。
有幾個環境因素促成這轉變。其一，個人化的品味和更準確的市場資訊，讓小眾市場得以發展，小批量生產在經濟上變得可行。其次，Kickstarter 等大眾籌資平台的出現，有助小生產者在產品設計周期的最初階段提早預售。再者，有些產品類別品味變化難以捉摸，而且短暫，小批量見步行步，尤其適用於中小企。
同時，在 3D 打印的發展過程中，物料和軟件都很重要。物料的規格對應不同產品，例如硬度、耐熱、食用等等，將來某種東西能否透過 3D 打印出來，關鍵必然是有否適當的物料。物料亦關乎設備生產商的利潤。原來，當打印機生產商的生意好起來，卻又會擔心價錢跌。早前聽一家主要廠商的簡報，預測 3D 打印將步紙張打印機的後塵，一於平價賣機取其量，然後在物料方面賺錢。於是，有人提出一個想法，在機件上加入感應器，只有同廠的物料才可在他們的 3D 設備上打印。我聽這話可火了，對於正擬運用 3D 打印做生產的用戶，這豈不是等於被一把刀架在頸上？
至於解救方法，可能亦是來自開源概念，不只軟件，現時開源運動已進入硬件領域。例如有稱為 RepRap 的群體，已設計採用 GPL 開源授權的 3D 打印機，全部規格公開，大多數零件都可自製，甚或運用 3D 打印製作出來（當然首先要有一部 3D 打印機）。
連美國總統奧巴馬去年亦在國情咨文裏提倡 3D 打印，可見這技術對工業轉型的重要。全球化的害處，是生產工序脫離產品創作，這不只是工作崗位的流失，更重要的是知識網絡的崩壞。寄望於 3D 打印和眾籌社交平台重拾自己動手的工業文化，也許就是這輪科技興替的意義。
原文刊於《信報》，獲作者授權轉載。
