通識科是97回歸後的新課程。當時，不少人感覺學生對國家發展認識不足，建議通識科加入「現代中國」單元，讓學生對國家形勢與處境有認識，幫助學生了解國家現況，及把握國家高速發展帶來的機遇。
通才技能不足 醞釀新科探索
此外，也有人垢病教育制度，文理科過早分班，理科生少讀歷史、文科生缺科學常識，知識面狹窄；又低貶單向傳授方式教學法，認為過於注重知識傳授，學生只懂得死記硬背，缺乏創新和分析能力。因此提出通識科推行探究學習、不設教科書，讓學生對現代香港和中國發展等議題進行探索，學習多角度了解問題及批判性思考，作出明辨是非的判斷。
這些考量是在2000年前後開始醞釀，代表了當年教育界前瞻性的教育設想和願望。2005年教育統籌局的《高中及高等教育新學制》正式增設通識科，加插獨立專題研究，培養學生獨立學習技巧等目的，又把通識科納入與中文、英文、數學必修科同等地位。2007年教育局公布 「通識教育科課程及評估指引」，正式落實通識科在2009年的新高中學制的中四實施。
社會爭議不斷 憂慮評核標準
通識科從醞釀到提出，引來不少的疑慮及爭議。一些人士擔心政府藉通識科作為洗腦的手段；另一些人質疑坊間傳媒批評、抹黑特區政府及內地情況不斷，放手讓學生討論現代中國議題是否適宜？教師則擔憂同時要準備新課程和新教學法，到時能否有具備足夠專業知識和人手應付，也憂慮新文憑考試的評核標準。
社會上的爭議和批評不斷，通識科遂於首屆文憑試後一年（2013年）做初期檢討。兩年後的2015年，再進行中期檢討，將課程作了些技術性調整：包括刪減重複的課程內容，在獨立專題探究上進行較大修改，包括限制專題字數、調整作業模式及簡化程序等。這兩次檢討沒有解決通識科衍生的問題，但其課程內容、考試模式及教師的教學，經過數年的摸索和嘗試，逐漸成形。課程的三個學習範圍、六個單元及獨立專題研究的運作，開始穩定下來。
學生行為偏激 通識教育之過？
2010年代的前半段，香港經歷次了兩次社會事件，反國教事件及雨傘運動，牽涉了中學生和大學生，學生都有反中情緒。一些輿論焦點集中在抨擊通識科、尤其是「今日香港」和「現代中國」，認為這些單元的議題使香港青年學生變得偏激。
另外，也有學者參與討論，他們通過調查研究、搜集數據及分析，了解究竟通識科有否/如何影響學生參與社會政治運動。這些研究對了解前通識科的成果與新的公民與社會發展科很有幫助，值進一步了解和分析。
通識科的三份研究報告包括：
- 趙永佳、阮荺宜、梁懿剛 （2015）〈通識科如何影響香港的中學生？〉，《港澳研究》2018年第一期。
- Dennis Fung & Angie Su. (2016). “The influence of liberal studies on students’ participation in socio-political activities: the case of the Umbrella Movement in Hong Kong”. Oxford Review of Education.
- 黃錦樟、李志雄等人（2020）〈了解通識科單元二和單元三的「教科書」和教材能否達到通識科課程指引的目標和要求，及學校教師如何處理和教授這兩門學科？〉，這項研究由香港集思會主辦，香港政府政策創新與統籌辦事處贊助。
〈從通識科到公民與社會發展科〉四之一
黃錦樟簡介：
退休教育工作者。中文大學學士、香港大學教育文憑、英國倫敦大學哲學博士。曾任中學校長、香港大學教育學院教育系系主任、學院教育領導研究中心創會主任、蘇州國際思培（大專）學院校長。1997年前，擔任英聯邦行政學會理事會成員，出任其教育行政學（國際）雜誌主編及多份英美教育雜誌編輯委員會委員。曾任香港政府教育委員會委員、香港大學教育學院名譽教授、北京大學教育學院訪問教授、南京師範大學名譽教授。退休後翻譯及出版了孔漢思（Hans Kung）的《天主教教會簡史》（The Catholic Church: A Short History）。
