近年，中亞和新彊（古時稱西域）是香港人的旅遊新時尚，「鴨仔團」數目不斷上升，這可能有一帶一路的因素，但更大可能是這一兩代港人，被小說家（吳承恩、金庸、鄭丰等）生花妙筆所引發之遐想，或受到唐代詩人的呼喚。中亞是陸上絲路必經之地，是古代國貨出口的第二中轉站（首站是西域），但它亦是個歷史孤兒。雖自古希臘時代起，中亞已進入歐洲人的視野、且是亞歷山大帝曾征服之地，但無論是何處的史料，包括中亞各國自己的、中國、阿拉伯或歐洲的，皆不甚完備。
近代的中亞，經沙俄和蘇聯的長期蹂躪後，至今仍是政局不太穩定的地方，它現時眾多的「斯坦」國家（此「stan」乃古波斯語「之地／聚居地」之意），皆被不少國際機構評為極權和極度輕視人權的國家。筆者近期看過一些電視旅遊雜誌節目，歐裔旅客的中亞「自由行」應是可行的，但似乎交通食宿仍要額外小心安排，不甚方便之處尚多，為安全計，難怪「鴨仔團」仍是華裔旅客的首選，筆者不少親友便曾有此經驗。
誠然，西域對中原人來講，是一個極神祕的地方，而再往西去的中亞更然。在西域與中亞之間，有一幢比萬里長城更堅壁的山脈長城，這是中華次大陸的西緣屏障（它與南緣喜馬拉雅山脈、和西北角天山山脈合組成一天然長城），當中只有幾個險要的山腰隘口可通，至今亦然，最常用和最大的，便是絲路上的蔥嶺（Pamirs，亦稱帕米爾高原或「世界屋脊」，圖中之8）隘口。
在漫長的中國歷史中，翻越此天然長城入侵中國便從未試過，而中國的軍隊，亦只曾越過它西進兩三次，著名的有漢朝的「大宛之戰」（即為汗血馬／天馬之戰）和唐朝與阿拉伯帝國交鋒的「怛羅斯戰役」。大宛（即今之 Fergana）和怛羅斯河（Talas River），均位於蔥嶺隘口以西不遠之處，在撒馬爾罕（Samarkand，圖中之7a）與喀什之間一段絲路的北面。成吉思汗西征時是蒙古國軍，元朝尚未成立，不算是中國軍隊，而他的行軍路線主要在絲路以北、在西伯利亞凍土區內的古道。當然，非軍事的蔥嶺過關者便不可勝數，如往來頻繁的使團和商團，而來訪者的數目，則遠遠超過出使者（張騫、蘇武、各朝使節等），亦有極小量的中國商旅和僧侶（法顯、玄奘）經此絲路出國。
馬可孛羅訪華 受忽必烈信任
《馬可孛羅遊記》是歐洲最早出現的中國遊記，風行中古幾個世紀，是當代少有的暢銷書，且有各種歐語譯本，是當年歐洲人對中國浪漫式嚮往的明證，後更影響到哥倫布的橫渡大西洋之壯舉。遊記作者馬可孛羅（Marco Polo，1254-1324，亦有譯作博羅或波羅）是文藝復興時期的威尼斯人，當年是威尼斯共治國（Republic of Venice）和蒙古帝國的鼎盛期，而威蒙兩國於1221年便簽有貿易協定，威人可循絲路往元中國通商。
海陸兩絲路早在漢朝已開通。陸路在唐朝時大盛，但在之後的唐末內戰、和整個宋朝期間，多個北方邊族政權盤踞下路障重重，幾近中斷達三個半世紀，到了成吉思汗死後20多年的1250年左右，在蒙古帝國治下，整條由君士坦丁堡到北京的陸上絲路，才又再恢復暢通無阻。海上絲路雖已打開，但沿途海盜猖獗、颱風頻仍，中國人和歐人皆視為畏途，此海路長期由阿拉伯人把持，它更是當年伊斯蘭帝國的勢力範圍之內，是《天方夜譚》中多個故事的場景，中國的西向海上貿易，全賴阿拉伯、波斯和印度人的接力。
馬可孛羅的家人二度訪華，首次只有他的長輩兄弟二人（兄Niccolò、弟Maffeo），是隨同一蒙古汗國使團去北京朝見元世祖忽必烈。當時孛羅兄弟已將他們的家族生意（專長珠寶業並兼營其他貿易，而中亞和西域便是寶石的重要產區），由威尼斯逐步向東擴展，先至君士坦丁堡，然後是西亞、中亞，在絲路大站布哈拉市（Bukhara，地圖中之7b）營商多年，並在該市遇上蒙汗國使團。他們用了兩年的時間，行經撒馬爾罕、蔥嶺、北絲路的喀什、吐魯番、哈密、敦煌、河西走廊，然後經甘肅、寧夏、陝西、山西、河北，於1266年間到達北京。長期生活在突厥方言地區的孛羅兄弟，此際已有與蒙古人交談的能力，遂受到忽必烈的款待。
在居華一年後，忽必烈派遣孛羅兄弟以蒙古使者身份返回歐洲，送遞一封公函給羅馬天主教教宗，邀請他派人到中國傳道。其實在之前的20年間，已有五個歐洲使團訪問蒙古帝國，其中四個代表天主教教宗、一個代表法國國王，最早一個是1246年的教宗使團，到訪蒙都和林（哈拉和林，Karakorum），時距蒙古兵臨歐洲城下只五年（1241年打到維也納門口、西南近郊僅40公里之處），此時教宗欲透過外交途徑，化解蒙古人再來犯的危機。
孛羅兄弟返回意大利後兩年，才獲新上任的教宗委派，帶同一封回函、一些書籍文件、兩名教士和17歲的馬可（Niccolò的兒子），一行五人於1271年由威尼斯出發回訪元中國。這個小型使團先往耶路撒冷一轉，取得忽必烈要求的「聖油」，然後經忽魯謨斯（Hormuz／Ormuz，位於波斯灣入口）北上撒馬爾罕，再沿前次的大約途徑往中國。途中兩名教士因事離團，孛羅三人於1274年到達北京。
據馬可自述，他們在華的17年間，深受忽必烈的信任，曾被派往全國各地和鄰近的蒙古帝國屬地「公幹」。1291年，年屆六旬的孛羅兄弟（馬可亦已37歲）獲忽必烈的許可，由泉州啟程經印度洋海路歸國（此亦是百多年後鄭和的相同海路），兼隨團護送蒙古公主闊闊真（Kököchin）到伊兒汗國成親，在該國的主要港口忽魯謨斯謁見大汗後，然後繼續上路，輾轉於1295年返抵威尼斯。
遊記讚美中國 堅持內容真實
馬可歸家後僅一年，便參予了威尼斯與熱那亞（Genoa）的海戰。當時，意大利尚未立國，「長靴半島」上的城邦國家林立，如威熱兩國，他們之間的大小爭鬥無日無之。威熱此際便是為了爭奪亞洲貿易的主導權，持續百多年間打個你死我活。是次海戰，馬可不幸被俘，被囚在熱城岸邊的政府大樓內，期間寫下《馬可孛羅遊記》，是經他口述、由另一位同囚戰犯魯斯蒂謙（Rustichello da Pisa，意大利另一城邦國家比薩城人）代筆用古法文寫成。魯氏是位職業作家，擅長寫當代極流行的騎士浪漫小說（相當於華文的武俠小說），馬可邀他代筆，實明智之舉。
馬遊記用混合第一和第三身的敍事角度去寫，生動地詳述馬可在西亞、中亞、東亞尤其是在中國生活之所見所聞，是屬於通俗性的大眾娛樂讀物，亦可用作當代的旅遊／公幹導遊指南，因書中記錄了沿途各地的生活細節、景觀物料、以至是旅遊所需的資料。馬可對中國當時的繁榮，對比歐洲的落後，書中常有驚嘆和讚美之詞，而鑑於魯氏的言情小說寫作手法，書中亦包含不少渲染失實的成分，結果遭學者700多年來的多方指摘。
馬可在家人付了贖金後獲釋，返回威尼斯成家立室，並開始打理家族生意。遊記在馬可出獄後不久發表。終其餘生，他再沒有訪華，但有可能是一些旅華商團的合資者，他活到70歲（1324年），在遊記出版後24年，晚年是在名成利就下渡過的。臨終前，有人勸他在死前的聖禮（last rites）中，向上帝懺悔遊記中的謊言，馬可不但堅持書的真實性，更指出他只寫下一半的見聞！
中亞宗教曾百花齊放
撒馬爾罕、布哈拉、巴爾赫、與忽魯謨斯（圖中的中亞部分），是馬可孛羅曾到訪過的中亞城市，現今這些都是伊斯蘭地區，但在馬可年代和更早，卻是百花齊放、宗教自由的地方。蒙古人本身沒有特別信仰，對各宗教持開放態度，而景教（Nestorianism，即天主教早期的一大分支）便曾是幾個蒙古大部落的主流信仰，教徒中包括眾多蒙古貴族（如忽必烈的母親）和眾多蒙元高層的色目人。基督教在中國的傳播，元朝是一個高潮，色目人的基督徒小社區遍布大江南北，當中便有馬可孛羅的鄉里意大利人。言則色目人在元中國時只屬少數，而基督徒更是少數中之少數，所以在全國人口比例中，仍是非常少的。
巴爾赫（在今阿富汗北、圖中之7b，古波斯重要城市）曾是祆教的一個基地，亦是後來佛教傳華的中轉站。祆教（Zoroastrianism，亦稱瑣羅亞斯德教／拜火教，此「祆」不同「祅」）的原始模式，可能是人類歷史最早的單神論宗教，它的奠基人是查拉圖斯特拉（Zarathustra/Zoroaster），不少學者認為他在公元前583年歿，並葬於巴城，尼采有借用他名的書作。祆教是古波斯帝國的國教，在伊斯蘭未入侵前盛行近千年，是西亞和中亞最具影響力的宗教，亦有傳華，香港現今仍有它的教廟和墓園。佛教先北傳阿富汗，然後再由該地佛僧於東漢時傳華，而後來的法顯（337-422）和唐三藏（602-664）法師西遊取經，亦是經西域、蔥嶺、先到阿富汗的巴爾赫地區，然後再南行往印度的。
撒馬爾罕和布哈拉，是現今烏茲別克斯坦（Uzbekistan，現中亞人口最多國家，約有3300萬人，它是前蘇聯附庸國）的主要城市，是絲路上離開中國後首兩個大站，亦是中古時整個中亞的政經、宗教和文化中心。二者皆是幾千年的古城，曾隸屬古波斯大流士（Darius I）帝國、亞歷山大（Alexander）帝國、安息（Parthia）、貴霜（Kushan）、薩珊（Sasanid）等王朝，亦曾一度是漢唐兩朝的藩屬。到了孛羅年代之前，撒馬爾罕是花剌子模國（Khwarezmia，1077-1231）的國都，而花國便是成吉思汗首次西征中亞要拔的頭籌，是他帝國大業的踏腳石。在中亞現時的東亞人口當中，韓裔（高麗）人最多，而烏茲別克的約20萬韓裔人，是中亞國家中最多的，比俄國的還要多少許，難怪華人旅客常被誤當韓人。
蒙古帝國瓦解後，帖木兒（Tamerlane，1336-1405，乃朱元璋同期人物）東征西討，在蒙國舊土上建成帖木兒帝國（Timurid Empire，1370－1507），更自詡為「成吉思汗第二」。他把撒馬爾罕回復國都地位，更把各征服地的學士、工匠和藝人大批遷至，並大興土木，把它塑造成中亞最大的都會，至今仍保留有不少「世界遺產」級的古建築，包括他的王陵、多座規模宏偉的清真寺和伊斯蘭神學院等。不少學者認為，中亞的宗教清洗、蛻變成純伊斯蘭地區至今，是拜帖木兒王朝所賜。在撒市的古中國訪客中，既有佛教的法顯、玄奘，亦有道教的丘處機（1148-1227，在《長春真人西遊記》中有記載）。
陸上絲路被淘汰 現成懷古好去處
有「博物館城市」美譽的布哈拉（圖中之6a），位於撒市西行約250公里，它比撒市更古老和擁有更多「世界遺產」級的古建築（現存140多個古跡），在晚唐和唐末內戰期間，它是僅次於巴格達的全球伊斯蘭學術中心。布市亦是鄭和的祖籍，他的遠祖是布哈拉地區波斯裔軍閥貴族，在成吉思汗西征花國時，帶領家族歸順並世代效忠蒙元。鄭和的六世祖名叫賽典赤·贍思丁（1211-1279，Sayyed Ajall Sams al-Din Omar Bokari，又名烏馬兒），是元朝高官，元史（卷125）有他的傳記。
相對上述三大中亞古城，忽魯謨斯是「後生仔」（於公元10世紀才建立，圖中之6b），但它在國際政經舞臺上的影響力，至今仍舉足輕重。它是海上絲路西端大站，貨物可在此上岸，再經陸路輾轉貿易至中東、東歐、然後才到西歐（多重轉手費用驚人），亦可經波斯灣或紅海北上，航運至中東上岸後才散貨。馬可孛羅曾二度訪此，而忽市在鄭和時期，更是帖木兒帝國的主要港口，它曾是鄭和艦隊四度（第四至第七次出洋）必訪之地，是化解當年帖明可能大戰的重要外交手段（筆者另有專文詳論這段明初歷史）。
踏入「航海地理大探索」年代（約1500年起），忽魯謨斯便成為歐洲帝國主義侵略的前哨站，於1515年成為葡萄牙的附庸，百多年後才被波斯薩菲王朝（Safavid Dynasty，1501-1736）奪回。石油在波斯灣沿岸各地開發後（1908年在伊朗開始），忽魯謨斯海峽（Strait of Hormuz）便成中東石油航運出口的咽喉，是東西方石油用戶大國的戰略要塞，至今仍是美國無敵艦隊巡弋之水域。
歐洲的現代化約於1500年啟動，之後全球貿易轉向海運，中亞的陸上絲路便被淘汰，沿路名城風采不再、且迅速凋零，漸成軍閥盤踞之地，在美蘇冷戰期間更成棄嬰，與外界消息隔絕超過半個世紀。蘇聯解體後，中亞各地回復軍閥強人當政，一帶一路在此大環境下經營，實不易為。但作為對華的能源（主要是天然氣）供應商，中亞的地位不斷上升，中國商人到此落後地區發展部署，甚有翻版當年港人北上開荒之豪舉。而作為旅遊尋幽的新去處、探索遺忘歷史舊日的足跡，中亞實有莫大的吸引力。
