本文談談一種物理治療師常常會處理，但很少聽聞的病症──耳石症。
中學的生物課本時常會見到一幅人體耳部結構圖，當中有一個形狀十足像蝸牛的器官，就是今天要介紹的「前庭系統」和「耳蝸」。容易辨認的螺旋形狀物便是耳蝸，而球囊、橢圓囊和3條半規管便組成前庭系統。前者負責聽覺，後者是人體的平衡處理器。
別看輕這小小的器官，因為它是人類移動時依然能夠保持身體平衡的四大天王之一，包括眼睛、肌肉、關節、前庭系統，負責和大腦之間的通信。
前庭系統的重要性和影響
組成前庭系統的球囊、橢圓囊和半規管內皆充滿了淋巴液，液體會隨着身體移動時流動，讓人感覺到自己身處三維空間中的變化。前庭系統又會協調視覺、大腦、小腦（負責感知和運動），為各部分傳遞訊息，保持身體平衡。
它還有一個獨特的功能，能夠讓眼睛在頭部搖晃時，仍能注視同一目標。眼科醫生和視光師會為有需要的病人進行Dynamic Visual Acuity Examination，讓他集中望着前方約10英尺，一幅貼在牆上的視力測試表（驗眼時那張寫滿英文字母E字的表），跟着醫生會扶着測試者的頭部，輕微地來回轉動，同時間要求測試者讀出表上的英文字母。若頭部不停轉動時，仍能看到字母，代表前庭系統正在發揮功能。
認識你的頭暈種類，勿亂服成藥！
暈眩跟頭暈不一樣，一般來說造成頭暈的原因頗多，可以是血壓和心臟問題，也可以是心理壓力或營養不良。在作出醫學診斷時，醫生會根據病徵分成不同程度：
- 暈眩（Vertigo）：多數是前庭系統異常，感覺天旋地轉，噁心、嘔吐、無法站穩。
- 昏厥（Presyncope）：一般人會理解為休克，眼前漆黑一片，近乎失去意識，跟血壓和心血管病有關。
- 不平衡（disequilibrium）：步行時出現不穩需要撐扶，腳步浮浮會失足的感覺，神經系統疾病引致。
- 非特異性頭暈（nonspecific dizziness）：常見的頭暈種類，感覺頭重腳輕等等，但病人難以準確地形容感受，可能是心理和壓力問題。
除非肯定自己是暈車浪，否則當你感到任何等程度和種類的頭暈時，我們建議盡快求診。醫生在參考病歷、發病時間、其他病徵等助證，再嘗試找出根源，在此之前切勿亂服成藥。
耳水不平衡 不等同耳石症
關於造成暈眩的原因，除了血壓低、暈車浪，最常聯想到是「耳水不平衡」（學名「美尼爾氏綜合症」，Meniere’s Disease），但也只答對了五分之三。其他主因還有前庭神經炎和耳石症。
耳水不平衡是由於內耳淋巴（耳水）分泌過量，使到耳內壓力過大，引發暈眩、耳塞、耳嗚和聽力下降等病徵。醫學上暫時未能找到根源，雖然處方藥物可以控制病情，但沒有方法根治，而且復發機會大，影響病者正常生活。
耳水不平衡多在青年至中年時期開始病發，兒童和長者則較少。幸好一般因暈眩而求診的人，經仔細檢查後大多數都不是這個原因所引致。
至於前庭神經炎，顧名思義是負責平衡的前庭神經（或稱平衡神經）失調，導致暈眩、噁心、嘔吐和走路不平衡。患者沒有耳鳴徵狀，聽力也沒受影響。醫學上也未能確定成因，有個案病人在感冒發燒後突然病發。自癒只是時間問題，且復發機會也不高。若是急症或病者嘔吐不止，醫生可以處方止吐藥或抑制前庭系統的藥物紓緩病情。
什麼是耳石症？
耳石症或耳石滑脫症，學名「陣發良性姿勢性暈眩」（Benign paroxysmal positional vertigo, BPPV）。耳石（Otolith）是位於球囊和橢圓囊，附在耳石器官上連接感覺細胞的碳酸鈣結晶。不要以為耳石跟腎石膽石一樣，均是排斥物，耳石的功用可是十分重要。
當人體移動時，數百顆大小約5微米的耳石會移位並向大腦發出電流訊號，讓人感覺到速度的變化。而半規管內的淋巴液則隨頭部旋轉而流動，並影響當中的神經細胞，讓身體感受到頭部移動出反應，藉此保持平衡。當耳石因意外脫離耳石器官並流進半規管內，這些碎片便有機會擾亂半規管內淋巴液的流動，使到人在靜態時，大腦卻誤以為身體在晃動，繼而出現暈眩。
接下來總結以上3種主因病徵的異同：
- 耳石症：暈眩
- 耳水不平衡：暈眩、耳塞、耳嗚、聽力下降
- 前庭神經炎：暈眩、噁心、嘔吐、走路不平衡；沒有耳鳴，聽力不受損
治療耳石症以「耳石復位法」（Epley Maneuver）為主。物理治療師必須先確定病症發生在左側或右側內耳，然後讓病人躺平在床上頭部微稍微向後仰，再以手扶着頭部並依次序轉動至特定角度，等待掉進半規管的耳石碎片，順着半圓形管道從新流回橢圓囊內。治療師要了解內耳的生理結構，並透過不繼詢問病者感覺變化，去判斷耳石流動的方向是否正確，是一種成功率頗高的治療手法。
投書者簡介：
彭俊耀，香港註冊物理治療師、香港聖公會福利局轄下診所高級物理治療師、香港物理治療學會永久會員；曾於威爾斯親王醫院工作20多年, 擁有豐富臨床經驗。香港理工大學物理治療學學士、手法物理治療理學碩士、物理治療健康科學博士。曾於多份國際期刊出版文章，議題包括超聲導航幹針、老年膝關節退化和三維立體動作分析，以及多次受邀於醫院管理局大會、澳洲睡眠質素會議及亞太復康會議中演講。
