新冠肺炎疫情下，全球長者及認知障礙症患者面對前所未有的威脅，他們一旦確診，死亡風險遠高於一般患者。截至本月23日，本港60歲或以上的新冠肺炎患者死亡率達6.27%，是60歲以下患者0.06%死亡率的105倍，而本港第三波疫情的所有死亡個案更全屬60歲或以上。 英國數據亦顯示，感染新冠肺炎的認知障礙症患者死亡率會增加2倍。有見及此，香港中文大學（中大）醫學院認知障礙症研究團隊，率領國際專家共同制定一系列策略建議，以減輕疫情對長者及認知障礙症患者帶來的負面影響及威脅。
專家團隊由中大莫慶堯醫學教授、醫學院內科及藥物治療學系腦神經科主任莫仲棠教授領導，聯合來自全球16個國家及地區，共29所大學的著名認知障礙症專家組成，包括英國牛津大學、荷蘭阿姆斯特丹自由大學、加拿大多倫多大學、英國劍橋大學、美國哈佛大學、瑞典卡羅林斯卡醫學院等。莫教授表示：「在家抗疫和封城等公共衞生措施，有可能對患者的身體及精神健康產生負面影響。」團隊建議多項策略，讓長者及認知障礙症患者在疫情中仍能獲得適切的護理，相關建議剛於本月在國際認知障礙症協會的官方期刊《阿茲海默症及認知障礙症期刊》（Alzheimer’s & Dementia）發表。
倡優先保護長者及認知障礙症患者
團隊就認知障礙症患者感染新冠肺炎後病情惡化較嚴重的原因進行分析。中大醫學院內科及藥物治療學系及生物醫學學院助理教授、腦神經科轉化神經科學組主任高浩醫生解釋：「根據醫學界的研究，患有認知障礙症的長者出現較高死亡率的原因眾多，其中可能包括免疫系統受損；患者倘若帶有與阿茲海默症相關的基因，例如ApoE4，亦有可能增加感染新型冠狀病毒的機會，並觸發炎症系統進一步失調，對大腦造成影響。但這些假設仍須進一步驗證。」有見長者及認知障礙症患者感染新冠肺炎後的死亡率較高，優先保護他們不受病毒感染，尤為重要。
鼓勵推動遠程醫療 加強社區支援
中大率領世界各地專家制訂策略，旨在為認知障礙症患者及其照顧者，在新冠肺炎疫情期間的治療護理和社區照顧提供協助。由於在家抗疫和封城等公共衞生措施，加上病人因擔心到訪醫院或診所而受感染，全球醫院及診所的求醫人數大幅減少。團隊建議醫護人員採用「遠程醫療」。中大醫務中心腦神經科專科醫生兼中大醫學院內科及藥物治療學系臨床專業顧問區頴芝醫生表示：「當新冠肺炎疫情期間，城市需要進行大規模封鎖時，遠程醫療能讓醫護人員仍能安全及專業地為合適的病人進行網上看診，提供醫療建議，確保疫情期間繼續為患者提供適切的護理。」
專家團隊又建議，公私營醫護專業界（包括醫生、護士、負責復康的治療師、藥劑師等）以及相關的其他產業（如保險業界及資訊科技界）應攜手合作，支援遠程醫療的專業應用，以保障長者在目前及將來的疫情仍能維持健康。
不少為認知障礙症患者及照顧者提供支援的長者社區服務及日間中心，在新冠肺炎期間須暫停服務。中大醫學院內科及藥物治療學系老人科主任郭志銳教授提醒：「認知障礙症患者應保持活動，以維持身心健康。如他們願意佩戴口罩，照顧者可考慮帶他們到人流較少的地方散步。日間護理中心亦應維持開放，在採取嚴謹防疫措施的情況下，為情緒不穩者和壓力太大的照顧者提供協助。」
此外，不少患者在疫情期間感到沮喪、孤單和暴躁，中大醫學院精神科學系助理教授李廷俊醫生表示：「儘管支持和關懷有助紓緩患者的行為問題，但這些問題隨時會惡化，甚至造成傷害。倘若需要支援的患者未能聯絡親友或鄰近護理中心提供協助，應盡快尋求醫護人員的專業幫助。」
團隊的分析指出，除了患者，家庭照顧者在疫情期間承受的壓力亦可能大增。中大醫學院內科及藥物治療學系腦神經科研究助理教授及臨床心理學家黃沛霖博士鼓勵：「照顧者同樣要照顧自己的身心健康。他們可透過靜觀練習等不同方法減壓。令人鼓舞的是，許多社工和義工在疫情期間，通過電話或其他網上平台為家庭照顧者提供支援。」
中大認知障礙症團隊的成員亦包括中大醫學院精神科學系林翠華教授，以及內科及藥物治療學系腦神經科科學主任林賢嘉博士。莫仲棠教授總結：「研究團隊謹向所有前線醫療人員，包括醫生、護士、負責復康的治療師、心理學家、社會工作者、健康服務助理、個人服務工作者，以及患者的家庭照顧者、家庭成員、鄰里和義工表示敬意，感謝你們每一位在疫情期間為香港和全球患有認知障礙症的長者，提供最需要及最適切的護理和支援。」
