清朝嘉慶二年（1797年），河北灤州，稻地鎮。
「嗚嗚……阿牛呀，我家的小寶阿牛呀……」
「可憐我的兒子！你怎麽就這樣走了？叫娘以後怎麽辦？」
藉春瘟肆虐 習驗屍解剖
春瘟肆虐，在孩童小兒之間瘋狂傳染，患者發熱無力、氣促暈厥，隔不幾天就一命嗚呼。接二連三，幾乎家家戶戶都傳出耗喪，嚎啕哭聲不絕於耳，空氣彌漫着一片愁雲慘霧，直如人間地獄！
貧苦的農家無力承擔殮葬費用，只得用薄被殘蓆，草草包裹了孩屍，淺埋於義冢荒野。如此一來，無數野狗垂涎而至，牠們挖扯屍體、撕咬啃食，導致腸流滿地，斷手爛腿，血肉模糊。數不盡破腹露臟的孩屍，就這樣暴露於山嶺之間，觸目驚心。
此時，一名來自京師的醫師悄悄住到鎮上，每天清晨，獨自騎馬到人跡罕至的荒郊野墳，逐一觀察孩屍，到日落方回。雖然屍冢境狀恐怖、臭氣熏天，但是他不避污穢，將破毀的屍體翻來覆去，跟醫書上的形容比對參照着。
「古人的臟腑理論及繪圖，處處含糊不清、自相矛盾。」他說：「著書不明臟腑，豈不是痴人說夢？治病不明臟腑，何異於盲子夜行？」
這位孜孜不倦地研究人體結構、決心要更正古書錯誤的醫師，叫王清任（1768-1831）。在當時社會，人們對於「保留全屍」的執念根深蒂固；倘若擅自解剖屍體，不僅觸犯法律，亦為世俗所不齒，故「驗屍解剖以作醫學研究」這回事，幾乎是絕無僅有。
著醫林改錯 成後世榜樣
王清任在瘟疫嚴重的稻地鎮裡，碰到了好機會，不單可以仔細觀察大量孩童屍體，而且屍身已被野狗開腔破腹，無需親自下手。
王清任連續參看了十餘天，詳細記錄當中30具的內臟情況。其後在奉天和北京，曾經3次親臨刑場，近距離察看死囚屍體。他虛心地向戰塲上見盡誅戮的將軍請教，弄清楚橫隔膜與心肺肝胃的位置；亦常向屠夫學習，解剖家畜做實驗：「以畜較之，遂餵遂殺」。
經過40多年的努力不懈，他繪製了25幅精準的《親見改正臟腑圖》，描繪前人未有提及的胰管、膽囊管、幽門括約肌、腹膜等器官；對於血管形態、位置、行走路線的敘述，更是相當精彩。連同他其他的創新醫論（例如「靈機記性不在心，在腦」），以及許多行之有效的藥方，編成杏林巨著《醫林改錯》，其中一部份更被譯成英文，刊登放1893年的《博醫會報》上；對於中西近代醫學，影響非常深遠。
近代病理學家侯寶璋教授，研究王氏醫論：「王氏雖未能盡改古人之錯，而其敢於疑古及創造之精神，實可欽佩；至其觀察之能力，亦甚精審。」梁啟超則稱他為「中國醫界極大膽之革命者」。更有人說：「清任之恆心，獨得千古；後學者能具清任之恆心，何患不成名醫？」敢於不囿舊說、大膽探索，王清任的堅毅與創新精神，使他成為後世醫生的榜樣典範。
