笑看比特幣

近月中外財金界熱門話題，不是美國結束「量化寬鬆」，啟動退市，或者耶倫（Janet Yarren）接替貝南克（Ben Bernanke）出掌聯邦儲備局，成為首任女主席，打破百年傳統；而是網上虛擬「比特錢幣」（Bitcoin）異軍突起，身價暴漲，人人趨之若騖。有人更預言，比特錢幣將顛覆國際支付系統，甚至取代美元的國際地位。不過，也有人不以為然，熱潮退卻後，南柯夢醒，一切如常。平情而論，虛擬貨幣取代實質貨幣，是不可思議，但國際貨幣制度停滯不前，也是不設實際。

 

 

早年，香港有齣電視劇集《滙通天下》，以晚清山西平遙日昇昌記票號事蹟為藍本，讀者是否記憶猶新？該店創業於道光朝，是老式票號錢莊鼻祖。緣起西裕成漆料莊京城分號，掌櫃雷履泰洞悉商機，坐言起行。有次，山西老鄉返歸故里，行前委託該號滙銀返鄉，以票據為憑，「北京收款、平遙付款」，啟發雷氏自立門戶，創立日昇昌記經營滙兌提存。雷氏深明票號首重誠信，以「忠信孝悌禮義廉恥」八德為店訓，業務蒸蒸日上，分號遍布大江南北，贏得「滙通天下」美譽。及至咸豐同治兩朝，日昇昌記更獲官銀滙兌專營，傲視同儕。

 

當年，經營誇省過城滙兌有兩大難題，各地官鑄銀錠成色參差與滙票鑑證難辨真偽。雷氏以「平色餘利」法解決成色參差問題。即是滙與兌皆以足銀（即現代999純度）為準，若收付兩地成色有別，均需補足差價，而票號所賺取者，是此微利。又以「押碼對合」法解决滙票防偽問題。即是在滙票上書押暗碼，包括滙兌地點、銀碼、日期等，憑票核實明暗碼對合，方付款與來人。暗碼又不時更換，以策萬全。雷氏七秩大壽時，得同業贈予「拔乎其萃」牌匾敬賀，並誌其功。清代滙票較宋代銀票（交子等）先進，且誇地域流通，具備信用、購買力、信心等現代貨幣特徵。

 

無獨有偶，香港亦在道光朝開埠，擔當中西方貿易金融橋樑。開埠後，英資銀行隨即來港開業，並發行「鈔票」，以元作單位，代替西洋銀圓流通，利便貿易交收結算。西洋鈔票與清代滙票各有前因，形式不同，但異曲同工，效能一樣，正是不謀而合。不過，鈔票遠較滙票先進，更切合時代需要，故兩者發展不同，際遇有別。銀行鈔票成為香港流通貨幣主力，更憑藉制度變革（轉用貨幣發行局聯繫滙率及英鎊本位）的機會，晉身法定貨幣地位。日昇昌記與票號同業卻追不上時代進步，隨着清室遜位而沒落；滙票被鈔票淘汰，傳統票號也被現代銀行取代。

 

 

 

今天大家所熟悉的環球貨幣制度，是第二次大戰後的新秩序。在戰局大定，勝負分明之際（1944），諸國聚首華盛頓市郊布列頓森林，達成協議，採用黃金滙兌本位貨幣制度，重建戰後金融秩序。各國貨幣恢復固定滙率，以黃金計價，但以美元報價，而美元官價是1/35安士足金。美元晉身國際交易及儲備貨幣，地位與黃金不相伯仲。及至1974年，美元與黃金正式脫鉤，環球貨幣別無選擇，改用美元本位制，滙率浮動，制度也由有錨轉為無錨。自此，各國貨幣滙率除受到自家經濟盛衰影響外，也被美元供應寬緊左右。早前，美國國內個人信貸拖欠嚴重；城門失火，殃及池魚，釀成環球金融海嘯。聯邦儲備局再三放寬銀根，壓抑息率，始力挽狂瀾。不過，游資泛濫，又衝擊環球金融秩序，衍生新問題，市場秩序仍有待恢復正常。

 

此外，資訊科技發達，互聯網變身商業交易平台，衍生直接交收結算的需求。商業交易慣例是貨銀兩訖，各無拖欠。若因應客觀現實（如郵購），而需採用「先銀後貨」或「先貨後銀」方式，便要找銀行作中介人，以消除信用問題。因此，郵購或互聯網交易普遍以信用卡支付，既保障賣方不必擔憂對家拖欠，也保障買方不必擔憂貨不對辦，但保安要求嚴謹，而交易成本不低。有發行機構曾推出「虛擬信用卡」應市，即是只限於網上使用者，但市場反應平平。虛擬貨幣，如比特錢幣，便應運而生，衝擊傳統銀行金融體制。

 

 

所謂虛擬貨幣，是限於電子平台上使用，並無實物，但功能相同，即是交易媒介、記賬單位、財富儲備等。大家所熟諳的外滙基金票據，其實也是「虛擬貨幣」，但局限於銀行與外滙基金之間結算，屬於封閉式。此等票據面值是港元，但其發行與贖回皆以美元交易，故可代替外滙使用，利便日常交收。至於比特錢幣等虛擬貨幣，是「數碼加密電子貨幣」，其面值就是貨幣單位，屬於開放式，使用範圍並無限制，視乎支付雙方的選擇。

 

比特錢幣大行其道，並非偶然。其設計返璞歸真，集貨幣與儲備於一身，如同「虛擬金幣」。在無錨貨幣（Fiat currency）通行的年代，給人耳目一新，亦帶來多少憧憬，吸引開採者、用家、投機者入場，與實金市場無異。比特錢幣是需要從「礦洞」開採，即是參加網上電子遊戲，過五關斬六將所得。開採後，物主可以當作貨幣使用，購買實物，或當作「外滙」出售，換取實體貨幣。况且，比特錢幣有如金礦，受到「蘊藏」及「產量」（預設程式）限制。因此，吸引投機者參與買賣，從中牟利。不過，網上世界並無專利，比特錢幣不可能排斥他人加入戰圈，創造新「貨幣」（即開發新「金礦」）競爭，分一杯羹。

 

 

在交易結算上，虛擬錢幣的優點也是缺點。貨款可在網上直接交收，免除銀行中介人，令支付成本接近零，省時省力。不過，關連實物買賣便等同「信用交易」（open account），不論先銀後貨或先貨後銀，雙方互信基礎至為關鍵，因為若有糾紛，便追究無門。因此，虛擬錢幣本身的買賣，仍須通過銀行交易結算，貨銀兩訖，以防有詐。早前，中國明令禁止銀行參與市場，隨即引發比特錢幣市值波動，反映虛擬貨幣本身仍欠獨立價值。各國政府現仍無意接受虛擬貨幣，並拒絕納入監管。看來比特錢幣尚難成氣候，廣泛流通，晉身國際貨幣地位路途更遙遠。

 

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