史提芬‧薩曼斯基（Stefan Szymanski）這位經濟學教授，不是一個死忠的足球迷，作為一個在倫敦長大的南方人，年輕時他更喜歡板球和欖球，一直到90年代初在倫敦商學院任教時，與另一位著名的教授John Kay ，在研究企業競爭力時，發覺球會在接近「完全競爭」的狀態下，卻有長勝將軍的出現──當時是利物浦近20年皇朝的尾聲。誰知這個命題令他聲名鵲起，漸漸地，所有找他的人都只對他的「足球經濟學」感興趣，他便愈踩愈深，到今天，身在美國密歇根州大學運動管理學院的他，已是英美著名學府中，少數對橫跨太平洋、在幾個最受歡迎的體育項目上最權威的學者之一，其著作名單中，除了以嚴謹的學術論文在上述一級的期刊上發表之外，還有雅俗共享的Soccernomics（2009, 2018）和Money and Soccer（2015）。
只在乎曾經打贏
專訪史提芬，談足球的生意經，第一個問題就是，為何會有老闆願意投資這門表面風光、實際上卻又是傾家蕩產的賠本生意？史提芬認為，這要分兩個層面。對全球頂尖的超級球會而言，近年來，足球已經不是賠本生意，相反，現在是有穩定的利潤和回報；但對一般的球會來講，不錯，搞球會是賠本的，但對於老闆而言，投資足球，卻有”Amenity value”: 足球對生意佬有另類的「快慰」，其中之一是作為打開話匣子的要匙，由此可引申許多生意和交易，也正因如此，才有史提芬成名作之一：以回歸程式，發現過去許多球會：「只在乎曾經打贏（Win Maximization），不在乎淨錢與否（Not Profit Maximization）」。
時移勢易，對超級球會而言，現在贏波與否，已不是昔日的生死之搏。超級球會現在通過媒體宣傳和社交媒體，網羅和維護球迷的能力大大提高，就算沒有獎盃但卻仍然深得球迷支持（兩代的紅色皇朝？），仍然可以呼風喚雨。現在看來，多間英超和歐洲的大球會，盈利能力已駸駸然與一些中型的上市公司並駕齊驅。
對於另一波的老闆，投資足球的「感覺良好」效應，現在也有全新的演釋。過去本國「土豪金」以贊助足球逞強的日子，已敵不過兩種跨國資金。第一種是以俄羅斯富豪阿巴莫域治（Roman Arkadyevich Abramovich）為代表。阿巴投資車路士，在史提芬眼裏，是一種自保的行為，目的是在普京之外，找到另一個救生圈，借此與當地不少議員和權貴搭上關係，這些關係便成為萬一他與強人總統反臉後的逃生後門，史提芬還有趣地把這個後門說成是「離岸（俄）的避稅（險）天堂」。因此，球會的賬是否平，對這個身家120億美元（福布斯2018）的超級富豪而言，不會是晚上睡不着覺的夢魘之一。
運動品牌「迪士尼化」
同樣具有另類效應的，是對一幫來自中東的石油金主。這些位處中東、國力相對弱小的油國，因緊張的地緣政治關係，近年愈來愈擔心給鄰國吞下。為了找尋保護傘，它們發覺在足球這個產業上，原來可以很容易、而且能以相對便宜的價錢，就能在國際大都會之中買到知名度高、家傳戶嘵的老品牌。於是就有卡塔爾和阿布達比的出手，令巴黎聖日耳門和曼城這兩支球隊，成為「油」（酋）長金元下的億萬雄獅。
史提芬作為學者，能以持平的態度審視這些趨勢。他指出，這些油國（相對土豪金主），比較願意成為「良好市民」，即除了買球星等的短期投資外，也會在社區的公共建設、教育和其他配套上投資。但另一方面，讓他憂慮的，卻是財團把運動品牌「迪士尼化」（Disneyfication）──譬如把英國北方人刻苦幹活、對南方人（包括史提芬自己）嗤之以鼻的工人形象拆掉，套上一個一個來自五湖四海的天價僱傭兵，形象上、文化上，就像迪士尼把世界各地的古文化順手粘來，重新演釋，不錯是娛樂性豐富，但該些被拿來的文化標記，卻失去了承傳的意義。
也許與比賽的優勝劣敗不同，足球這門生意，是難分勝負、榮辱共存。
波經可以上神台二之一
原文刊於《足球周刊》香港版，本社獲作者授權轉載。
