民以食為天，但體重超標也令不少人感到困擾，應對肥胖最有效的方法是減少進食，但肥胖人士往往因為失去「飽腹感」而難以控制食量。因此，找出控制體重的特定因素，並研究它如何調節飽腹感，對研究治療肥胖症的方法，以至研發減肥藥物便十分重要。
由香港浸會大學領導的研究團隊發現，一種名為「膜1型基質金屬蛋白酶」（MT1-MMP）的蛋白水解酶，在飽腹感的調節機制中扮演重要角色，為研發治療肥胖症的創新藥物，提供了極具潛力的標靶。
研究結果已刊登於國際知名科學期刊Nature Metabolism，並獲多份有高度影響力的科學期刊，包括Nature Reviews Endocrinology、Nature Metabolism及Science Signaling挑選為重點研究作出介紹。
超重增加罹患慢性疾病風險
一個人體重超標，尤其是達到肥胖程度時，體內發炎會增加，同時增加患上心血管疾病、糖尿病、癌症等疾病的風險。衞生署在2014/15年進行的人口健康調查顯示，年齡介乎15至84歲的香港人當中，就有約30%屬於肥胖，另有20%過重。
應對肥胖最有效的方法自然是減少進食，但肥胖人士往往失去飽腹感，因而難以調節飲食習慣。
一種蛋白水解酶 成為調節飽腹感關鍵
由浸大中醫藥學院教學研究部助理教授王凱亮博士，以及浸大中醫藥學院臨床部主任、曾肇添中醫藥臨床研究教授卞兆祥教授領導的研究團隊，識別了一種名為MT1-MMP的蛋白水解酶，它在人類大腦發出飽腹感訊號的機制中，發揮重要的調節作用。
「生長及分化因子15」是一種激素，研究發現，這種激素通過與位於後腦名為「GDNF家族受體α樣」（GFRAL）的神經元受體結合，發出飽腹感訊號。因此，調節GFRAL可影響GDF15發出飽腹感訊號的能力，有助調節食量。研究團隊以此為起點進行一系列實驗，研究MT1-MMP對GFRAL的調節作用。
腦內MT1-MMP活性增 體重上升元兇？
研究團隊進行小鼠模型實驗，向一批飽腹神經元中缺失了MT1-MMP的轉基因小鼠，以及另一批屬對照組的普通小鼠餵飼高脂肪食物。16周後，缺失了MT1-MMP的小鼠與對照組相比，其食量少10%，增加的體重低50%，葡萄糖和血漿胰島素水平亦較低。結果顯示，缺乏MT1-MMP可避免小鼠出現由高脂肪食物引起的肥胖。
研究團隊透過獲廣泛用作探測特定蛋白質的「蛋白質印跡分析」技術，發現MT1-MMP的活性，在肥胖小鼠的「腦最後區」及「孤束核」，即涉及食慾及體重管理的大腦區域有所增加。這顯示肥胖小鼠腦內 MT1-MMP活性增加，可能是導致體重持續上升的風險因素。
為了解MT1-MMP抑制GDF15發出飽腹感訊號的機制，研究團隊進行了一系列利用動物模型和培植細胞的分子生物學實驗。結果顯示MT1-MMP活躍的細胞，其GFRAL以至GDF15發出的訊號明顯減少。這是因為MT1-MMP把GFRAL從腦神經元的表面剪斷，阻止了GDF15與GFRAL結合，因而降低了飽腹感訊號的數量，而這又反過來使神經元免受GDF15傳送的飽腹感訊號影響。
用藥物抑制MT1-MMP 減肥現曙光
研究人員亦透過藥理學方法抑制MT1-MMP在體內的活性，探討以MT1-MMP為標靶治療肥胖症的潛力。在使用能抑制MT1-MMP的特定中和抗體後，肥胖小鼠的代謝參數，包括食量、葡萄糖耐量、體重均有明顯改善。結果顯示MT1-MMP可作為潛在的治療標靶，以開發治療肥胖症的創新藥物。
王凱亮博士表示：「研究結果確立了MT1-MMP在調控飽腹感的角色，並初步顯示了這種蛋白水解酶是治療肥胖症的有效標靶。以藥物抑制MT1-MMP，是研發能有效治療肥胖症的藥物的可行策略。」
不過，王博士亦坦言，有關研究目前只通過小鼠實驗，下一步還要進行猴子，才能進行臨床測試，因此距離藥物生產還有較長的一段時間。
卞兆祥教授補充說，除了超重的肥胖外，排除患重病導致食慾不振，有些人「食極都唔肥」，如何增加體重，也是一個研究方向。
除了浸大，是次研究團隊成員還包括香港大學、香港中文大學、德克薩斯大學休斯頓健康科學中心，以及赫爾辛基大學的科學家。
