封面圖片：這個「學者天堂」選址在普林斯頓這個寧靜的小鎮，一塊遠離塵世的森林旁邊。（wikimedia commons）
很多年前，吳大琪教授請過我去香港科技大學的高等研究院參觀，去年則閱報欣悉城市大學也成立了高等研究院。而如果只說「高等研究院」（Institute for Advanced Study），不加任何前綴的話，學術界內都會明白是指位於美國普林斯頓的全球第一所高等研究院。
1930年，美國教育家 Abraham Flexner 成功說服了幾名捐款人，成立一個讓學者不受俗務羈絆，專心地研精致奧的研究院。這個「學者天堂」選址在普林斯頓這個寧靜的小鎮，一塊遠離塵世的森林旁邊。由於數學和理論科學是至為純粹的學問，而且不需要任何器材，故研究院成立初期以此為主要方向。
時值法西斯主義和納粹主義在歐洲崛起，不少頂級知識分子遠渡重洋逃到高等研究院，令普林斯頓迅速取代德國的哥廷根（Göttingen），成為世界科學中心。研究院早期的教授包括「計算機之父」馮諾伊曼（John von Neumann）、「原子彈之父」奧本海默（J. Robert Oppenheimer），還有經常一起散步的愛因斯坦和哥德爾（Kurt Gödel）。
哥德爾做的學問，是最「象牙塔」的抽象邏輯。他提出了著名的「哥德爾不完備定理」（Gödel’s incompleteness theorem），即總存在一個既是正確，又不能被證明是正確的命題！同時，哥德爾性格乖僻，從來只吃妻子煮的食物，一次妻子生病不能煮飯，他便什麼都不吃，結果餓死了。只有在高等研究院這個世外桃源內，此等怪傑方能自由自我。
高等研究院與大學互補
今時今日，高等研究院由歷史、數學、自然科學、社會科學四個學院組成，但最有名的還是數理。有「數學界諾貝爾獎」之稱的菲爾茲奬歷屆54位得獎者中，有39位曾在普林斯頓大學或高等研究院任職。理論物理方面，楊振寧和李政道當年在此成功，而今天的當家教授則是被視為愛因斯坦後繼者的愛德華·維騰（Edward Witten）。
高等研究院距離普林斯頓大學僅五分鐘車程，但平日閒人免進。有一次我擅自闖入，迎面而來一個大鼻子，原來是傳奇科學家 Freeman Dyson。然後我若無其事地坐在沙發上看書，接待員走過來問：「您好，請問您是這裏的教授嗎？」我只得狼狽撤退。
普林斯頓大學的教授花很多時間在學生身上，高等研究院則沒有學生。雖然在正式架構上沒有關係，但這兩個機構向來交流頻繁。我做數學學會主席期間，便不時邀請高等研究院的教授來大學做講座。正是憑著兩者相輔相成，普林斯頓才成為今天的學問之鄉。
原刊於《大公報》，獲作者授權轉載。
