11月中到日本神戶參加人生第87場馬拉松賽事，主辦城市除了風光和美食吸引我外，其實它還是日本運動品牌ASICS總部的所在地。我藉此行拜訪了品牌三位負責產品研發的幕後功臣，同時參觀了ASICS人體工學研究所（Institute of Sport Science）和博物館，令我對日本文化中的專注、專業精神和他們對工藝的尊重有更深的感受。
日本的體育運動在亞洲國家中較早發展，既是第一個派運動員參加奧運會的亞洲國家，亦是第一個主辦奧運會的亞洲國家。在長跑方面，根據國際田徑總會一份報告顯示，無論全馬賽事的速度排名及參與長跑的人數和國家人口的比例，日本都在亞洲國家中名列前茅。日本流行文化亦常見以運動為題材，近年就有兩部受歡迎的電視劇以長跑為主軸──《韋馱天：東京奧運故事》和《陸王》。前者以日本馬拉松之父金栗四三為主角，後者則以金栗創立的箱根接力賽為故事背景。看過《陸王》的朋友都知道陸王是跑鞋的名字，基本上就是電視劇的主角，但其實《韋馱天》亦有篇幅描述跑鞋的精研細作。這就是為什麼我在ASICS博物館看到品牌1953年為馬拉松賽設計的第一對跑鞋Marathon Tabi時就想起金栗四三，因為金栗在1912年奧運馬拉松賽出場，穿的不是運動鞋，而是鞏固改良過的日本足袋。足袋，日語就是Tabi。
由100多年前踏足國際體育活動後，日本已開始研發運動裝備；多年來投入的工藝和技術鑽研，造就了不少著名的運動品牌。在神戶的ASICS運動科學研究所和博物館參觀，可以看到大半個世紀前的運動鞋，亦看到最先進的運動測量儀器。但令我印象最深刻的卻是與ASICS鞋履生產部門的訂製專家田崎公也、ASICS人體工學研究所所長原野健一和GEL-KAYANO系列跑鞋設計師榧野俊一的分享。
最切合自己的跑鞋
田崎公也是設計師也是頂級工匠，深為眾多日本頂級運動員信賴，當中包括我們熟悉，前為市民跑手，如今轉為職業跑手的川內優輝。據田崎說，川內優輝從高中開始已經是GEL-KAYANO跑鞋的擁躉，當時川內當然還沒有商業贊助，只是一個普通的顧客。鏡頭一轉到2018年波士頓馬拉松，陪同川內成為冠軍，獲取15萬美元獎金的是一雙田崎團隊為他半訂製的高手級跑鞋SortieMagic RP4。雖然有神級跑鞋，川內和很多外國頂尖跑手一樣，日常練習時穿的是鞋底較厚的鞋如GEL-KAYANO或GT-2000系列。
今年4月，正式轉為職業跑手後接受了ASICS的贊助川內優輝正式成為品牌的產品大使，而田崎亦開始為他度身訂造戰鞋。那訂製的川內戰鞋有什麼秘密功能呢？根據田崎說，川內雙腳着地的習慣是先以腳掌外側觸地，故此田崎為他在跑鞋的前掌外側加上特別的三塊橡膠片。此外，由於川內後腳往後撐的力度較強，所以他的跑鞋的右前方會加上鞏固物料以吸收着地的衝擊力，從而避免受傷，同時跑起來會更舒服。田崎補充這些改動亦會減輕雙腳着地的聲響，令川內更集中跑步表現。這雙川內的秘密武器重約150克，鞋碼是26.25厘米，川內對這雙特製跑鞋非常滿意，認為是他穿過最切合自己的跑鞋。
田崎表示團隊正在訂製川內優輝下一雙秘密武器，亦即是將於2020年頭推出的SortieMagic RP5，設計重點是要加強推動力。其它訂製部分包括因應川內本人腳掌多汗而改良物料，提高透氣效果，令足部感覺更乾爽，汗水能快速蒸發亦會避免出現水泡或其他磨損。
專注跑鞋的每一個細節
另一位跑鞋設計的靈魂人物是ASICS人體工學研究所所長原野建一。原野主要負責材料開發、產品結構設計和研究如何使用更適合運動的物料配合人體工學等等。原野近年的代表作就是MetaRide 和 GlideRide 兩款跑鞋。這兩個系列均以提高跑步效能為主導設計理念，簡單來說就是讓跑手更「慳力」，跑得更輕鬆更長。參觀研究所時看到的測量儀器和設備令人大開眼界。原野的團隊約90人，專注在一隻跑鞋小小面積上的每一個細節，實在不得不配服這種深耕細作的工藝精神。
說到ASICS的王牌，相信跑步的人都知道GEL-KAYANO系列。但大家知道KAYANO其實是以設計師榧野俊一的名字而命名嗎？今次我非常幸運地穿着一雙GEL-KAYANO和Kayano先生見面並且跟他上課！現年55歲的Kayano San（日文さん，意即先生）雖然設計了ASICS史上三大最暢銷的跑鞋系列之一，但他笑說其實自己只在神戶跑過一次全馬賽事。我在Kayano San 的指導下學習制作微型跑鞋，做了一雙Q版的跑鞋留念。這位大師級人馬親切可人，課堂雖是玩票性質，但他的專注和認真就像是製造正式的產品一樣，專業精神令人感動。
此行除了完成我在日本第三個馬拉松外，最難忘的是通過三位日本運動產業內具代表性的人物，加深了對運動科技的認識，亦更深體會到優秀專業精神對體育運動發展的重要。
原刊於《信報》，本社獲作者授權轉載。
