封面圖片：古月堂珍藏唐代鎏金童子持蓮燈（作者提供）
在唐、宋、元、明、清的中國藝術作品中，最連貫而普及的一類題材當數嬰戲的內容，它與表現母題的故事相提並論，廣泛在民俗信仰中保留豐富的圖案。筆者認為，嬰戲圖像愈至後世愈受歡迎，乃因成功構築不可或缺的人倫元素，以展示家庭中的親子孝道，或社會中對老弱婦孺的保育功能。從漢唐漫長的佛教發展過程觀之，它們本非藝術故事的重點，相反一種強調濃厚的宗教成份，與佛經所記童子再生的故事，才是此等載體的描述原意。凡此，反映佛說由出世而入世，由信仰而步入世俗的必然階段。
佛教傳入中國 藝術人性化
佛教自漢代傳入中國，已出現眾多佛像造像，南北朝至唐時代更為興盛，創新了佛教的藝術內涵。例如佛畫中的化生童子圖，便是表現在蓮花元素與童子的匹配造型。「化生童子」的觀念，原本在佛教造像藝術中主要以飛天散花、歌伎漫舞、供養體態、雙手合十等方式呈現，大都作為陪襯主尊像的配角。唐代延續此風格以外，加入世俗嬉戲的形貌，使得化生童子具更加活潑的本質。比較敦煌壁畫上的唐代蓮花童子圖像，以及古月堂珍藏的唐代鎏金童子持蓮燈，當發現嚴肅的宗教題材開始注重人性化的表現，構成唐代貴族社會的普遍價值。
新生命象徵 童子化身
佛語所指的化生童子，源遠流長，在大乘佛教的輪迴觀念中，即經常論及「四生十類」、「六道四生」等有情眾生。《長阿含經》對此「四生」，解說為「卵生、胎生、濕生、化生」四種衍生的基本方式，符合物種的生態原理。由卵殼出生者，即稱為卵生，例如鳥、龜、蟻等；從母胎而出生者，即稱為胎生，又作腹生，例如人與哺乳類動物眾生等；由潤濕或腐敗環境所誕生者，稱為濕生，例如飛蛾、蚊蚰、蠓蚋等。至於無所託而忽有的，則稱為化生，例如諸天、地獄中之眾生，四生之中亦以化生的數量最多。好像在六道中，地獄道和天道為化生，人道（於劫初時）、餓鬼道（鬼通胎）、畜生道（龍、金翅鳥之類）、阿修羅道（限於部分阿修羅）中也有部分化生。
因緣業力有別，故化生者出處有所差異，化生方式也呈現不同。例如未來佛彌勒菩薩於兜率天宮寶座中忽然化生，等待因緣成熟才下生南閻浮提；西方極樂國土的教主為阿彌陀佛，其左右二大弟子為觀音、大勢至菩薩，在彼國土也是從化生而來。化生既是新的生命忽然而生，除了上述諸大菩薩化生彰顯莊嚴菩薩狀貌之外，大多數的化生可以童子貌的形象展現。在《大寶積經》另載昔勇郡王，為轉輪聖王，其兩位夫人沐浴後，各有一位化生童子由夫人膝上結跏趺坐而生，二童子分別名為法意、法念，其貌莊嚴無比，誕生後能說佛法偈語。
佛經中以蓮花化生的眾生，不經父精母血的愛染所著，故為清淨的象徵，如《大寶積經》中云：「云何不處胎，化生蓮花中。」而在他方佛國淨土中往生眾生，亦多屬化生，例如阿彌陀佛的極樂淨土，在《阿彌陀經》、《觀無量壽經》也都指往生極樂世界者，皆由七功德水、八寶池中的蓮花而誕生。值得注意的是，北魏至隋代的化生童子常出現於龕楣、龕楣附近、龕壁，或者有些出現於窟頂，常與背景裝飾融為一體，此時的化生童子尚強調化生的歷程。唐代時期淨土經變盛行以來，化生童子漸多由蓮花而出，或手時蓮花，或戲於荷花，成了佛教畫像的固定格局。在唐朝民間，流傳著《蓮花童子贊》，內中云：「蓮花童子見飛仙，落花空中左右旋，微妙歌音雲外聽，盡言極樂勝諸天」，喻意蓮花童子是從極樂世界來的，也是阿彌陀如來的化身。在敦煌石窟之中，「釋迦牟尼佛、西王母（瑤池金母）、項光童子（蓮花童子）」三尊並列，證明蓮生活佛的地位。隨着民間的信仰風尚，蓮花童子還發展出右手說法印，左手持蓮印的形象。《蓮花童子 法相簡介》便謂：「蓮花童子頭戴五佛寶冠（法王冠），右手說法印，左手持蓮印，金剛跏趺端坐於大白蓮花法座之上，面帶微笑，法相莊嚴，身放百寶光明。」蓋蓮花代表清淨，出污泥而不染，童子亦象徵純潔，法身清淨，相信早於唐初，佛說者已將兩者並合，作為吉祥的象徵。
古月堂珍藏 唐代工藝超卓
古月堂藏的唐代鎏金童子持蓮燈，高22.5釐米，底寬12.5釐米，造型精美獨特。主體為一身穿寶衣、足着寶鞋，只有前額頭毛的小孩坐於盤台之上。其左右手持分別護持寶蓮花燈莖部，面容圓潤祥和，眼視前方，略帶微笑之狀。蓮童衣飾細緻鮮明，身穿長袖內衣，有帶飾護頸，外穿蓮瓣寶相紋飾的嬰孩肚兜，裏外衣履邊緣由上下三角紋飾配搭，展示整裝，衣袍的前後左右，均採唐前期貫用的炒珠工藝為地，並金絲製造忍冬花的纒枝紋理，以辨識不同區間，使純粹鎏金地方加上的「品」型小花圈，與密地炒珠地方加上「品」型小花圈，形成各種層次和排序，花紋分布倍添自然。首、身部位呈示鎏金和鏨刻技術較多，至於手腳關節多用錯金技術，而鑲嵌金絲金珠則盈於衣服之間，可以說將唐代金銀器的工藝推向極至。若再觀察蓮花燈飾，與孩童幾乎平頭的蓮瓣燈鏨刻清晰，蓮上盛燈的金碗容器製作一絲不苟，底部中央鏨刻「大唐貞觀」字樣，與本文推斷只可能在唐代前期，隨着中亞粟特金銀工匠技術東至長安，才達至如此超卓水平。
唐敦煌寫本《唐太宗入冥記》，嘗述太宗經歷「玄武門之變」，午夜夢迴對陰間地府兄弟的慘狀歷歷在目，深有所憾。其事固屬荒誕創作，惟亂事令皇帝起超渡之心，以後追求道佛安慰，似乎不無道理。以後，玄宗糾正武韋之亂，宮中喋血才告段落。化生蓮童具佛祖護佑之意，保障李唐皇室的安危，也為佛教維持安穩的發展空間。唐代宮廷盛行中元節，民間且將目蓮救母演成豐富的經講，均加速了宗教連繫於民間報施活動。由鬼道而更多思考人道重生問題，形象生動，意味莊嚴，未嘗不是佛道警世覺悟的共通旨趣。
