過年以前，參加美國國家科學基金（National Science Foundation，NSF）的學習科學年會。知道了一些學習科學最前沿的發展，在此與讀者分享。上一次參加他們的年會，轉眼已是2011年末，六年前的事。NSF也從Arlington搬到Alexandria。
這幾年，學習科學的發展很快，奧巴馬總統那個年代，大力發展腦研究，可以說是眼光獨到，洞燭先機。而腦研究也不再是生物與醫療科學一枝獨秀。NSF屬下有六個學習科學研究中心，也不斷壯大。當年曾經有個粗略的統計，這六個中心，起碼有研究員800到1,000人，是全球之冠。這還沒有計算在NSF資助範圍以外的其他研究力量，像哈佛、史丹福，也有很強的學習科學研究力量。
研究前沿 進入少年
這次參加會議的，也有很多大學研究人員參與NSF的研究項目。看來，學習科學的確成為美國全國的前沿科學。這樣的規模，看來遠遠超過全世界任何一個國家；學習的科學研究，就人員的規模與研究範圍的覆蓋之廣，整個歐洲合起來恐怕也沒法比擬。
這個年會有點滙報會的性質，人數不多，連獲邀的客人大概100人左右。六年前，幾乎是全面覆蓋所有完成的和進行中的項目。今年，也許項目太多，報道的只是部分較新的項目（其他靠海報展示），也展示了最尖端的研究前沿。有幾個項目是印象深刻的。
少年研究，似乎是一個新的方向。學習科學，一直給人的印象是比較集中在嬰幼兒。比如說，嬰幼兒的語言學習，研究得就比較深入；也有新的發展。這方面的佼佼者Patricia Kuhl，就是發現幼兒的早期多語學習，對孩子的智力發展極為重要；最近又發現，幼兒盡早接觸音樂，其中的韻律，對於孩子的智力與身體發展，都有極大的好處。
對於科學家以外的人，難免覺得，對於較大的孩子，似乎不知何時才能看到有用的研究。這次卻聽到不少青少年學習的研究，看來學習科學已經突破相對來說比較簡單的嬰幼兒的學習。
有一個項目，是研究青少年的腦，就不只是研究較為成長的腦，而且也涉及比較複雜的社會環境和行為趨勢。比如說，青少年的社會環境，逐漸從實際的人際交往，轉到社交網絡的群體。一方面他們的圈子可以很大，可以無邊無際的遍及全球；但是另一方面，他們的社會也就是社交網絡的小圈子，凝聚力強，排斥性也強。有把這種情況稱為「部落形態」（tribalism）。
最近在香港聽到的青少年沉溺於小圈子群組，以小圈子共識（groupthink）代替社會意向，並由此逐漸形成他們獨有的意識形態和是非準則。上述的項目也許是研究這種現象的一個很好的入手點。
私人基金 積極參與
另外一個可以想像得到的研究前沿，是機器人的學習。這次沒有聽到關於機器人情感與意識的學習研究，也許那還不算是屬於教育範疇，卻聽到關於機器人學習主動模仿的「情景認知」（Event Cognition）的研究。
前次參加他們的年會，各個項目報告之後，全體討論只有一個議題：「我們研究出了這些成果，為什麼課堂裏沒有什麼變化？」當時就有人提出「轉移」（translation）的目標，就像醫學的科學研究成果，轉移成為可用的藥品或者治療方案。之後，在幾個場合碰到NSF主持學習科學的林姒祥（原籍馬來西亞），都說轉移是需要的研究方向。幾乎每一個項目，都在表達轉移的元素。有些項目，本身就有學校參加。
筆者與同事陸慧英教授，在會上都認為轉移的說法不夠準確。因為教師們長期積累的教學經驗，裏面也有科學性。優秀的教學，並不完全由科學研究的成果「轉移」開始。筆者提出中介的元素。在科學研究、教學實踐、政策決策三者之間，都有建設「中介」機制的必要。林姒祥這些年來的努力，沒有白費。2011年，由於上海在國際學生成就比較PISA一鳴驚人，引起美國的震動。通過美國的亞洲協會，認識由許多關心教育的民間基金聯合起來的Funders Group，筆者還陪他們訪問了上海。筆者當年向這個組織介紹NSF的學習科學研究，領頭的Dan Leeds說：「為什麼我們在美國反而不知道？」
這個聯合體，現在正式組成一個Alliance for Excellent Education（優秀教育聯盟），與NSF密切合作。民間資助，佔美國教育總投入大概9%左右，但是由於方向性比較強，因此對於教育決策，尤其是地方學區的教育政策，影響頗大。這次的會，就有了這個聯盟的參與，並且會議中有一個環節，就是由VC（風險投資者）討論他們對學習科學的合作關係。
國際聯手 呼之欲出
看來美國NSF不只是埋頭做研究，也運用自己的科學權威，做了積極的推動作用。這個聯盟，還在會議前一天，在Dan的家組織了一個晚宴，小範圍研究如何發揮學習科學的現狀和潛在作用。
會議有一個環節，專門研究學習科學與教育政策的關係。筆者提出，美國的游說概念，應該運用於學習科學。這就包括要有鮮明的說法、動人的表述、感人的例子、縝密的策略、廣泛的聯盟（包括教育學術界本身），當然還需要有一個領軍的核心。
林姒祥還做了不少國際推動的工作。她特意在歐洲、巴西、澳洲耽了不少時間，幫助他們發展學習科學。這次會議的主題報告，就是巴西科學家介紹他們研究貧窮對兒童腦部發展的影響，引起很多討論；也呼應了全球對教育公平的關注。
巴西這次來了一個十個人的代表團。2013年，香港大學與華東師範大學在上海合辦了一個學習科學的國際會議，林姒祥便特意邀請了一位巴西代表，並且親身在巴西耽了三個月。巴西組成了一個涵蓋全國學習科學研究工作者的非政府網絡，研究、教學、決策三者的互動，堪作楷模。會議中，不少聲音希望有一個國際網絡，或者是網絡之間的網絡。國際之間的互動，可以推動各國內部的發展。
一直以來，NSF對香港頗為看重，其中一個原因，是我們在2010年別開生面召開了一個只有20人的國際會議，一半是全球領先的學習科學研究者，另一半是國際機構（OECD、UNESO、UNICEF、歐盟……）的教育部門代表，第一次把學習科學放上了國際議程。但是更重要的原因是，因為香港上一次的教育改革，非常鮮明地把學生學習放在政策考慮的中心，這卻是全球嚮往的教育發展方向，這也是OECD看重香港的原因。香港本身要是看不清這個優勢，也許很容易就會前功盡廢。
中國國家科學基金（NSFC）也首次派出代表團，探討與美國NSF及其他研究機構的合作。看來中國政府在學習科學方面也有所期待。中國有龐大而健全的教研機制，尤其是中小學、幼兒園，教師在前線教學的專業研究，舉世無雙，要是配上學習科學的基礎研究，中國教育發展一定會有難以想像的飛躍。
原刊於《信報》，本社獲作者授權轉載。
