1740年，在英國老貝利（Old bailey，中央刑事法院），年輕的 William Duell 因為強姦兼殺人，而被判絞刑。
「死而復生」的死囚
紀錄上說，他在眾目睽睽下吊了整整55分鐘，屍體才被放下來，按律交給醫生們進行解剖。可是，在解剖開始之前，他突然醒過來了。
法庭躊躇不決。原本，死囚死不去就再吊一次，應該是常識吧，卻在繁瑣而不實際的律法面前卻變得不管用：一個人不能被判兩次死刑、他是法律上死了而非身體上死了……之類的邏輯；再加上有各種輿論，指出Duell吊在半空一小時都死不去，說不定是上帝的旨意，覺得他可能只是「自衛殺人」而非「謀殺」，所以罪不致死云云。
法官們經過冗長的辯論，決定Duell 不需要「再死」，把他發配北美洲算了。
於是，Duell 犯下令人髮指的罪行，證據確鑿，卻不需要償命。
絞刑，是古今中外許多國家採用的死刑方式。然而古時候設備簡陋、劊子手缺乏訓練、醫學知識不足，因此執行絞刑後死囚「死而復生」的情況屢見不鮮。例如，1650年英國女死囚Anne Green，驗屍解剖前一刻醫生發覺她仍有呼吸，替她做急救，竟完全恢復過來。另外還有1709年的John Smith，問吊了幾次都死不了，是絞刑史上著名的失敗個案。
由於如此，許多死囚的親友，還會特地僱了急救醫療隊，牢牢地守在吊刑台旁；待吊刑完畢，馬上將屍體拿下來進行急救，抱着僥倖心理，試圖將死者復活！
執行死刑亦需醫學知識
根據18世紀英國皇家外科學院（The Royal College of Surgeons）檔案館裏35個紀錄詳盡的絞刑個案中，竟然有10個囚犯是未能死在吊繩上的，失敗率接近三成！究竟為什麼會這樣的呢？
首先，我們必須先了解一下「吊頸致死」的生理學。一般人以為，吊頸的致死原因是氣管收窄、令身體無法吸入氧氣、窒息而亡的；其實不然。最「正式」的吊頸死法，應該是第二截頸椎折斷、或是第二、三截頸椎脫位，所謂的「絞刑使的骨折」（hangman’s fracture）。這樣不但確保真正死亡，而且過程快速，死前所受的痛苦最少，可謂是「最理想的吊死方法」。
可是，在1850年之前，英國使用傳統的”short drop”吊法，大多時候導致死亡的原因，是繩子捏壓着頸動脈、令供應腦部的血液不足、腦部缺氧腫脹壞死。這種死法，通常要痛苦地掙扎上10-20分鐘才能完全死去；倘若上吊時間不足，或繩子揑得不夠緊，又或者囚犯的體力特別強悍，腦部損傷有限，很可能只是一時昏厥未死。待血液流回腦部時，就醒過來。
1870年，英國著名劊子手William Marwood研發出”long drop”吊法，採用客觀科學方法，量度死囚的身高和重量，來判斷吊繩該有的長度。一來確保即時弄斷頸椎、避免「假死」；二來亦減少了犯人受苦的時間、比較「人道」；三來，吊頸的力度亦不會過強，免得出現「斷頭」這種尷尬而恐怖的情況。
專業果然是專業，William Marwood的方法大受歡迎，很快便在全國以及英屬殖民地裏廣泛應用，還提供簡便易用的「身高體重vs繩子長度試算表」；而死囚親友抱着那一絲「吊不死」的奢望，也隨之而幻滅了。
