《紅樓夢》第22回脂硯齋批語：「此回未成而芹逝矣，嘆嘆！」證實曹雪芹未完成《紅樓夢》就已逝世。一般相信現在流行的《紅樓夢》，前80回是曹雪芹原作，後40回則是高鶚續作。
流通版本常以120回為整體
但現行最流通的這部小說，都以120回為一個整體。比如1996年中華書局出版的《紅樓夢》，上中下三冊，每冊40回，第80回和第81回幾乎是「無縫交接」，對《紅樓夢》版本沒有認識的讀者，可能不知這部書是由二人寫成。這個標點本、也算精心校閱的小說，2001年在香港再版，是最普及的小說讀本了。
《紅樓夢》研究學者俞平伯用心校閱多個《紅樓夢》版本，在1958年由人民文學出版社出版的《紅樓夢八十回校本》（也是中華書局版的依據版本），全書四冊，第一、二冊是前80回，第三冊是「校字」，第四冊則是附錄的後40回。後40回前要加上一個「附錄」的標示，原因是俞很不滿後40回的寫作（後詳），這個標示算是把這本書的前和後做了一個間隔，但始終都要把後40回附印，目的當然是希望這部書有一個「整體」，滿足某些人讀完「全書」的願望，這是很無可奈何的選擇。但沒有對《紅樓夢》有深入認識的讀者，對此安排又有幾分心領神會呢？
《紅》前文預示奇特 後人難以續書
當然從好處想，《紅樓夢》既是一部未完成的作品，後人在可能的條件下去把它完成，使之變成完璧，用心未必為不善。但《紅樓夢》卻是一部很奇特的創作，原因是它在情節的安排上有很強的預示性。《紅樓夢》第5回「遊幻境指迷十二釵 飲仙醪曲演紅樓夢」寫賈寶玉到了太虛幻境，在警幻仙子的引領下，看到了「金陵十二釵」、「正冊」、「副冊」和「又副冊」，寶玉拿起一本來看，其上有圖畫和字跡，寫着不同詩句，這其實是小說的主要人物的下場啟示。
我們看看【第十四支飛鳥各投林】：「為官的家業凋零，富貴的金銀散盡。有恩的死裡逃生，無情的分明報應。欠命的命已還，欠淚的淚已盡。⋯⋯看破的遁入空門，癡迷的枉送了性命。好一似食盡鳥投林，落了片白茫茫大地真乾淨。」很顯然小說的結局是以悲劇收場。但續寫《紅樓夢》的高鶚，卻以賈寶玉最後中鄉魁終結。雖然寶玉高中後還是跟隨一僧一道出家，勉強符合了前述遁入空門的預示，但賈政還朝陛見，把寶玉之事上奏，皇上賞了個文妙真人之號。而賈家在賈蘭也是中舉之下，最後復興家業，沐浴皇恩，延續世澤，結局安排則明顯有違作者原意。
高鶚扭曲寶黛人物形象及作品主題
俞平伯很不滿高鶚的續作，他的《紅樓夢研究》中的一篇文章〈後四十回底批評〉，分析高鶚這樣處理情節的動機：「至於寫受封真人之號，依然又是一種名利思想底表現。高鶚一方面羨慕白日飛升，一方面又羨慕金章紫綬，這真是封建時期士大夫底代表心理了。」《紅樓夢》的原主題是反封建，但落入續書人手中，便創設了維護封建的主題，你說是不是很諷刺的事情？
而對於小說的主角賈寶玉對功名的看法，高鶚是盡情扭曲了。前80回中寫賈寶玉的離經叛道，對功名利祿極端痛恨，他罵熱中功名的都是「祿蠹」。賈寶玉和林黛玉互相欣賞，就是這點點對生活的看法的相同。小說的第9回寶玉說「林姑娘從來說過這些混賬話（按指考功名之事）不成？」第32回也寫寶玉欣賞林黛玉，「竟比自己肺腑中掏出來的還覺懇切」，可是到了後40回，只不消兩個回目，即到了第82回即變成了「黛玉贊美八股文，以為學舉業取功名是清貴的事情。」
《紅》後40回破壞原作 成文學界憾事
俞平伯條分縷析，在〈後四十回底批評〉中摘錄了不下20處是高鶚續作違背了前80回中的人物結局預示的，這裡不詳細引述了，有興趣的讀者可自行參照。
一部主題和情節違反原作者不少構想的「著作」，偏要被附於原作之後，甚至被視為同一部作品，這是文學界的一件憾事。高鶚「附驥尾」，個人名聲得以因續寫《紅樓夢》而流傳，而其迂腐的功名思想，把《紅樓夢》的主題扭曲，罪過恐怕不下於清朝金聖嘆為不滿水滸英雄受朝廷招安，硬生生把120回的《水滸傳》砍伐為70回，破壞原作的構思。
曹雪芹反封建、反落後封閉思想，透過賈寶玉和相關人物的行事為人描劃，令社會意識推進何止百年。可惜一部偉大小說無法完成，後幾十回又被僵化思想拉回原地踏步，這是足供喟嘆的地方。
這樣看，你情願《紅樓夢》就讓它白璧微瑕，未完成的情節，就讓讀者、研究者推敲、領會，還是勉強要讓它「完璧」，卻對原作做成不可估量的傷害？
