以意識形態的爭論、對抗與鬥爭為主軸的20世紀，爭論的一方非常熱衷於談論歷史的發展。他們把自己的理論建構在宏大的歷史敍事之上，把世間種種事物加上歷史發展的座標，以圖取得合法性，爭取民眾的支持。在這種國度生活的人們，大多對這種敍事熟耳能詳。
很有諷剌意味的是，後來歷史的發展竟然証實，那種理論只是一種錯誤的理論。它所外化的運動尤其是後來形成的建制並沒有推動歷史的發展，反而被歷史的洪流所淹沒了。
人類歷史的發展
什麼才是歷史的真正發展呢？馬克思和他的傳人首先按照階級鬥爭的形態把歷史分劃為從低級到高級的五個階段，即原始公社社會、奴隸社會、封建社會、資本主義社會和共產主義社會（社會主義社會在馬克思那裏只是共產主義的初級階段） 。歷史沿這種合目的性軌道推移就是歷史的發展，否則是歷史的停滯乃至倒退。這種階級鬥爭形態的推演在前現代歷史中，在一些地區或許真正存在。但是階級鬥爭形態的演變是否意味歷史的發展與進步則大有商榷的餘地。
歷史是人類的歷史。那麼歷史的發展與進步只有一個判斷的標准：那就是人類的能力尤其是控制與改造環境乃至自然的能力是否提高，以及這種提高是否惠及盡可能多的社會成員，給他們帶來更多的福祉。
從這個意義說，階級鬥爭作為人類成員之間利益沖突無法調和的形態並沒有推動歷史向前發展的功能。就好象中國歷史上的農民階級鬥爭和農民起義等產生的易姓革命，改換朝代只是改變了皇帝的姓氐，農民的福祉並沒有增加。連馬克思所曾私淑師從的黑格爾也認為傳統中國並沒有發展的歷史。
古代現代人類歷史發展速度有異
其實由於受人類個體體力的局限，一直到動力機械的發明，人類的福祉在長達幾千年的時代變化很少。在這個意義上說，前現代的人類歷史是緩慢發展甚或停帶的歷史。
蒸汽機的發明和普遍運用所帶來的工業革命，一方面極大提高人類控制和改造環境和自然的能力，另一方面通過新型的社會結構使人類愈來愈多的成員受惠於這種人類能力的提高。從而人類進入現代以後，歷史開始了快速的發展。這種發展主要依賴的是人類尤其是其精英特有的天賦：聰明的頭腦，以及人類在合適的社會結構中的互相合作，這種合作有助於人類能力的進一步提高，也使人類成員的福利普遍提高。
傳統社會與現代社會在歷史的發展速度有着天淵之別。這種變化首先是在兩種社會，人們增進福祉的手段不同，即傳統社會依靠人的體力，而人的體力是有局限的；而在現代社會依靠的則是人手乃至人腦，而人腦的潛力是無限的。除此之外，是人類精英的角色變異：在傳統社會，人類精英通過奪取控制和壟斷權力，佔有自然賦予的資源，侵奪民眾的生產成果。精英主要是坐享其成者，食於人者。
權力就是一切
在這種社會，國家政權真正是排他性的。林彪副統帥所說的，有權就有一切，沒有權就失去一切。從而掌權精英必須想盡一切辦法，保住政權；而沒有權的精英則虎視耽耽。政權的爭奪隨時觸發，往往以暴力血腥地進行。反而進入現代社會之後，人類的福祉，從某種程度上說就是產品的生產，已經不再依靠揮汗如雨的體力，而是依靠嫻熟的技能乃至更高層次的腦力創新來實現。對於人類來說，體力具線性叠加的特性即更多的人才有更大的力量；而腦力的高下則是非線性的，賢不肖即聰明頭腦與一般智力相差不可以道裏計。這樣在現代社會，人類精英不再是傳統社會的被供養者或財富的侵佔者，而恰恰相反，他們成為了生產者，施予者。因為他們更高得多的智力，從他們腦袋中生產的創新技術增加了人類的能力，這些創新產生的邊際福祉在一定的機制下，可以為人類社會成員所普遍享有，從瓦特到喬布斯都一樣。正是精英角色的這種轉變，使現代社會的統治觀念與實際施行的制度發生了根本的改變。
孔多塞早就指出，聰明頭腦對自然規律的揭示與創新技術的發明，對歷史發展的貢献，重於亞歷山大大帝東征西伐成就的功業。旨哉斯言，確實，歷史沒有千年的王國，自然才有永恒的規律。亞歷山大的事業早已煙消云散；聰明頭腦的洞見卻與世共存，後人永遠受益。
精英不再追尋權力
現代社會的先進國家，精英不再需要借助國家權力，損不足以奉有餘，侵奪斂聚財富。並以強大的國家機器震懾乃至毫不猶豫地鎮壓不同意念和利益的派系與集團，對國家權力的覬覦。相反這些國家開放政權，實行民主政治，讓國民定期決定由什麼政黨或政治集團執掌政權。這些國家精英對政權的主要訴求是保証自由平等這些現代社會，尤其是人腦經濟社會必需的社會環境得到切實維持。在這種人腦社會，對人類福祉貢獻最大的是擁有聰明頭腦的精英。社會經濟的利益分配總體而言是損有餘而奉不足，這種道德經所稱羨的天之道，而不再是傳統社會的那種「人之道」。這種安排使精英憚精竭慮於腦力資源的開發，造成創新成果，小者惠及社群，大者益之全人類。真正是多贏格局，且造成良性循環。這裏說的精英所指是創新的生產者，而不包括那些憑藉各種原因而佔有資源從而取得利益的那些人。無疑自由平等民主是推動歷史向前發展的制度。
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