卡塔爾外交部每年主辦多哈論壇，邀請各國政要和學者討論中東前景。去年多哈論壇上，亞洲學者都同意亞洲與中東的關係將會更加緊密，而中國則會在中東地區扮演日益顯著的角色。香港城市大學榮休校長張信剛於論壇上以《乳香與石油》為題發言，暢論中東局勢與亞洲的關係。
乳香與石油
阿拉伯半島的氣候十分乾燥炎熱，多山，多沙漠，少河流，所以沒有像鄰近的美索不達米亞、波斯、埃及那樣，發展出農耕文明。因為它位於亞、非、歐三大洲的交匯之地，所以貿易成為很重要的經濟活動。阿拉伯半島出產的乳香、沒藥和珍珠很早就已傳遍亞、歐、非三洲。由於印度洋的季候風便於海上航行，阿拉伯半島南部與印度西岸和非洲東岸在2,000年前便已交往頻繁，以至於印度的香料、寶石、高級棉紡品和非洲的象牙、犀牛角、黃金等通過也門和阿曼轉口，分銷到三大洲各地。但這些都不是生活必需品，所以貿易量有限，而且很受氣候和戰爭的影響。
殖民主義者的作為
19世紀，英、法兩國成為工業化的殖民帝國，工業產品大量銷到亞洲和非洲各地。這時歐洲工業國家對原料的需求大為增加，因此印度洋上的貿易急劇上升，遠遠超過亞歐交通十分通暢的蒙元時期（13-14世紀）及葡萄牙人與荷蘭人主宰印度洋貿易的時期（16-18世紀）。20世紀以來，石油在全世界的使用大為增加，逐漸成為必需品和重要的戰略資源。從一次大戰前到二次大戰後，裏海周圍和海灣地區陸續發現了大量石油和天然氣的儲藏。
1930 年代阿拉伯半島海灣地區發現石油以來，英國、美國、法國、荷蘭等國的石油公司與海灣地區的國家簽訂了許多不同的協定，大致就是石油公司以出售石油所得的一小部分收益換取對某一片油田的開採權和銷售權。這些協議看起來很不平等，因為地主國一旦簽訂協定，自己地下的資源要不要開採、開採多少、價格如何決定、運往何處就完全由外國石油公司決定；唯有伊朗較早迫使外國公司讓步，拿回開採權。但是，阿拉伯各國的酋長們並不糊塗。他們知道自己根本沒有開採能源所必須的人才和技術，與其守着藏在地下的資源過窮日子，不如靠它賺錢，並用一部分賺來的錢培訓或招聘人才，購買設備，以準備將來自己開發。
中東石油生產國的關係
1959 年，石油輸出國組織（OPEC）成立，這是各個石油生產和輸出國初步嘗試通過協調爭取主動權。1960年代，歐洲國家經濟起飛，對石油的需求大增，石油價格猛漲，因此石油出產國的財富陡然上升。1973年埃及和敘利亞對以色列發動突襲戰爭之後，產油的阿拉伯國家以石油作為武器，發揮了相當大的效用。其結果是原油價格由每桶3.5美元上升到15美元，這些國家乘機積蓄了大量的石油美元，並且調整了它們與西方石油公司的關係，得到了石油開採和生產的主動權。
在整個中東地區，伊朗、伊拉克、沙特阿拉伯是最大的三個石油輸出國，也是三個地區大國，但是它們之間的關係十分複雜。1979年伊朗什葉派教士領導的革命掀起了持續至今的伊斯蘭復興運動，令海灣各國也順勢宣揚他們的遜尼派瓦哈比教條的信仰，但是什葉派的興起又令海灣國家的遜尼派統治者感到憂慮。所以，阿拉伯半島各國的統治者既反對以色列，又反對更加反對以色列的伊朗。
1980至88年，伊拉克和伊朗打了一場雙方都遭受重大損傷但勝負難分的戰爭。經過這場戰爭，由教士主導的伊朗政權得以鞏固，伊拉克總統薩達姆·侯賽因也更加專斷獨裁。儘管伊拉克的石油收入因為戰爭的破壞而大為減低，薩達姆仍然保持將近100萬人的軍隊。他一方面鎮壓他認為懷有分裂意圖的庫爾德族，同時又因為科威特不同意伊拉克自由進出海灣而動兵「收復」1932年被英國從伊拉克劃出來作為保護國的科威特。
1990年蘇聯解體後，美國成為世界上沒有對手的超級強國。它的第一個大動作就是動用高科技以雷霆之勢摧毀了在兩伊戰爭中得到大量美國裝備的伊拉克軍隊。
伊拉克戰爭和石油價格
2003年，美國帶領幾個盟國的聯軍進攻伊拉克，理由是要「找出並銷毀大規模殺傷性武器」。薩達姆被處死，他的追隨者多數被判刑，幾十萬軍隊被解散，許多人成為當時很活躍的基地組織和日後興起的伊斯蘭國的招募對象。
在一些伊拉克流亡政客的配合下，美國主導推出一部新憲法，把伊拉克政權交給曾受到薩達姆壓制的佔伊拉克人口多數的什葉派，由這個親美的新政府處理石油生產與油田招標。此時，新憲法規定的庫爾德自治區政府決定不經過巴格達的中央政府，自行對外招標開發境內的油田，導致大量財富北流。今天聲勢頗大的伊斯蘭國就是因為控制了一部分位於伊拉克北方的油田而獲得了穩固的收入。
就在美軍準備撤出伊拉克之際，美國因為次貸危機而引發了一場全球金融海嘯。此時石油價格猛漲，最高時曾達到每桶原油145 美元（伊拉克戰爭之前每桶石油只是在30至40美元之間）。但幾年後烏克蘭危機爆發，油價又回落到如今的低價，大約每桶50美元。
就在油價高企的那幾年，美國油葉岩得到大規模開發，美國境內的油田和氣田也增加生產。現在美國的能源需要已能自給自足，而低油價卻嚴重打擊了以石油為主要收入來源的國家，這包括了幾個美國不喜歡的國家，如俄羅斯、伊朗、委內瑞拉，但也包括了美國一向支持的擁有大量主權基金的海灣國家。
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