近期中國經濟接連發出警號：預期的疫後經濟復甦並沒有出現，投資、消費、工業「三頭馬車」的表現均遜於預期，並有下行趨勢；巨型房企甚至涉及國有資金的金融公司，在過去數周連環「爆雷」，危機不斷擴散；人民幣亦開始急跌。各界都在等待政府採取緊急救援措施，但無奈國家似乎不為當前的嚴峻狀况所動，遲遲都未見出手救市，令各界感到大惑不解，不信任感已漸漸從經濟領域蔓延到政治方面。這一系列的新動向，使外界開始調整對中國在經濟、政治和軍事各方面的的研判，反而未見內地及本港對最新發展做較全面的評估。
一直以來，人們普遍將習近平政府的一些忽略經濟表現的政策，歸因於政府人士「不懂經濟」，或將國家安全的重要性置於經濟之上。雖然這些解釋也不無道理，卻略嫌粗糙和簡單歸因。而在最新一期的《外交事務》（Foreign Affairs）期刊中，美國經濟學家、彼得森國際經濟研究所總裁Adam S. Posen撰寫了一篇題為”The End of China’s Economic Miracle”的文章，嘗試用較富系統性的分析來解釋中國目前處境，具有一定參考價值。
中國面臨「經濟長新冠」
Posen文章真正談論的，其實不是中國經濟奇蹟的終結，而是指出中國正面臨一種他稱為「經濟長新冠」（economic long COVID）的狀况。該狀况是系統性的，問題根源是公眾對當局的極端干預產生了「免疫反應」。他指出，幾年前中國當局對高科技私營巨企的打擊，基本上只令西方投資者感到不安，民眾對此都不以為意；但新冠疫情卻完全不一樣，政府的封控和管制令人們意識到，在國家權力面前，他們的工作、商業活動與日常生活，完全取決於黨的一念之間，可謂全無保障。更不幸的是，中國在2022年冬季突然結束清零政策，令民眾和企業不僅感到黨決定一切，並以武斷方式做決定，而且黨領導層的政策與優先事項亦會隨時改變，令人們防不勝防，於是民眾和企業唯有自行避險，增加儲蓄和減少投資，並對政府的刺激措施抱有懷疑，以致刺激措施大都反應遲緩、無法收效。
這就是Posen所指公眾對當局的極端干預所產生的「免疫反應」。簡單來說，就是民眾對政府失去信心；而對於專制政府，一旦失去民眾和商界的信心，是很難挽回，因而Posen指出中國這場「經濟長新冠」將會歷時多年。
威權政權的干預共性
不過更令筆者感興趣的是，Posen嘗試概括及歸納世界各地的威權與專制政權隨着時間推移，皆會面臨類似「經濟長新冠」情况的原因。他發現這些政權，往往一開始與民眾和企業都會有一份「不講政治就沒有問題」的隱含協議或「契約」，只要人們遠離政治，政府亦將遠離他們的經濟生活。這種權宜的妥協，在許多希望讓其民眾滿意並保持生產力的專制政權中都有出現，在中國過去40年裏更是成績斐然。
然而，這些威權或專制政權通常到了第二個或更常見的第三個任期，統治者便會愈來愈無視商業考慮，轉而奉行能夠符合其短期目標的干預政策，並找一些政治對手和大型企業來「祭旗」。隨着時間推移，國家這種對民眾日常商業活動的控制所構成的威脅，會擴展到愈來愈廣泛的人口。委內瑞拉的查維斯和馬杜羅、土耳其的埃爾多安、匈牙利的歐爾班，以及俄羅斯的普京，都不約而同先後走上這條路。
當這些掌權已久的專制政權違反與民眾的「不講政治就沒有問題」的協議時，其經濟後果將會是廣泛的。面對無法控制的不確定性，人們會嘗試自我保險（self-insure）。他們會保有現金，減少投資和支出，特別是在汽車、小型企業設備和設施，以及房地產等非流動性資產上面。人們高漲的避險情緒及預防性儲蓄的增加，會拖累經濟增長，就像金融危機發生後的情况那樣。
因此，政府引導經濟和保護經濟免受宏觀經濟衝擊的能力，便會隨之減弱：由於人們知道特定政策可以隨時執行，並且可能有一天會擴大，下一天便會逆轉，他們對刺激措施的反應會變得不那麼敏感。同樣的趨勢在中國已經很明顯，政府實際上是增強了私營機構對政府干預的「免疫反應」。
如Posen所言，若要解決「經濟長新冠」問題，唯一可靠的辦法，是向民眾和企業保證政府對經濟生活的干預是有限度的；但很諷刺在中國這一點是最難以實現。面對刺激措施的成效大幅減弱，不排除國家可能會把心一橫，不走刺激經濟的舊路，索性將經濟方針推向另一個方向去。
變種「修昔底德陷阱」
中國的經濟放緩，也令西方國際關係界對中國有新的研判與預測：近年國際關係界紛紛以「修昔底德陷阱」（Thucydides Trap）來描述美國與中國之間的潛在衝突，指出中國這個快速崛起的大國正在威脅美國這個現有霸主，令兩國愈有可能爆發戰爭；但由於目前中國的相對國力正在減弱，令西方國際關係界轉而判斷中國可能會出現一種變種「修昔底德陷阱」的情况。
自修昔底德時代以來的傳統觀點，認為我們應該擔心修正主義勢力（revisionist powers，這裏指中國）的崛起，唯歷史紀錄表明，正在衰落的修正主義勢力可能更加危險。因為崛起的大國可能認為時間仍在自己一方，不用急於犯險，可是衰落的大國則會認為其相對國力正在減弱，地緣政治的機會窗口正在關閉，因而必須在衰落前採取行動，甚至孤注一擲。
國際關係界人士認為，一戰和二戰前的德國、二戰前的日本，以及烏克蘭戰爭爆發前的俄羅斯，均出現了這種傾向，特別是俄羅斯面對人口螺旋式下跌，更需在人口萎縮前發動對烏克蘭的入侵，希望奪回失去的榮耀。這一點與中國的情况有相似地方。
相對於年初西方擔憂中國大陸與台灣軍力日漸失衡、台海局勢緊張，導致大陸攻台的機會驟增，現在西方擔心的卻是中國因面對經濟放緩、相對國力減弱及人口下跌趨勢，加上習近平要實現「中國夢」，會令中國大陸鋌而走險武力攻台──結果雖然相同，但整個假設和背景已經反轉過來。
因此北京必須盡快提出一套完整的方略，以挽回民眾、企業和外界信心，否則「中國見頂論」（peak China）將不脛而走，「東升西降」只會淪為春夢一場，外界亦將加強對中國「去風險化」。距離這些論述成為定論，剩下的時間已不多。
原刊於《明報》，本社獲作者授權轉載。
