新冠病毒自2020年1月下旬開始肆虐澳洲，3個多月以來的確診個案已累積至6875宗，當中死亡個案為98宗，康復者累計5984人（2020年5月6日截稿計）。筆者在確診數字最高的新南威爾斯及維多利亞洲營運幼稚園，數月以來的經歷讓筆者感觸良多，希望以本文作簡短分享。
退學潮的衝擊
澳洲的幼稚園教育以政府資助制為本，每名學生的家長經過政府入息評估後，便可取得獲資助時數及資助額，一般家庭的每名子女大約可獲得每星期2至3日（每日10-12小時計）的資助日數及學費總額的70至85%的資助。以每名學生日學費100-150澳元計，家長需為每名子女繳交15至50澳元費用，該名子女便可每天在幼稚園度過10至12小時的學習生活。但是，當遇上疫情時，家長因擔心子女受感染，便陸續開始缺席上學及退學。不少幼稚園的退學率更達到50至80%，嚴重打擊幼稚園的營運情況。在2月底3月初，筆者的數所幼稚園平均錄得5成缺席率及大約1成的退學率，家長寧可讓子女缺席而未有選擇退學，可算是對學校作出大力的支持了。再者，更有不少家長表示願意向我們捐贈物資，甚至金錢，他們的熱情和關愛真的令我們感到非常溫暖。
失業潮更進一步牽動退學潮
然而，隨着政府宣布強制大部分商店停止營業，澳洲便出現了前所未有的失業潮，3月份我們差不多每天都收到學生退學通知，情況甚為不妙。
此外，澳洲在3月份更一度出現糧食短缺的情況，不少幼稚園因退學潮和缺乏糧食而被迫臨時停學，筆者只好每天到處張羅糧食，希望能安然度過這一難關。
澳洲政府果斷出手，堅決不停課
關於幼稚園停課的問題上，澳洲政府一直非常堅決不停課。他們大致認為要有效制止新冠病毒爆發，必先做好三方面工作：
- 停止所有非必要的經濟活動；
- 確保醫護人員能安心上班，醫療系統正常運作；
- 警務人員努力執勤，嚴厲禁止市民上街、聚集及家訪；
要做好第二和第三點，政府必須確保醫護及警務人員能安心上班，所以幼稚園服務在當中扮演非常重要的角色及功能。在普遍沒有家傭及出生率頗高的澳洲，幼兒教育服務有其必要性。
鑒於幼兒教育服務的必須性，政府由4月份開始推出免收家長學費的措施，自此家長便不需顧慮經濟負擔，加上今個月推出的保就業措施（Jobkeeper Scheme），不少家長可以重新回到工作崗位，這些措施對幼稚園的入讀率和出席率都非常有幫助。
幼教從業員面臨的種種挑戰
幼稚園從業員會對新冠病毒抱有擔心的態度，她們每天近距離與家長及學童接觸，可謂沒有社交距離可言，而不少家長都是醫護人員或與人有緊密接觸的警務人員或超市工作人員，情況也令人擔心。此外，澳洲的社會文化不太接受幼兒教育從業員佩戴口罩，而大部分從業員也不願意使用口罩，這種社會現象也會讓幼兒教育從業員擔心及不安。
此外，因澳洲的失業率高達兩成，就業不足率更超過上述數字，這樣不少家庭產生焦慮和壓力，從而影響孩子的情緒。筆者發現一些學童出現不安的情緒，這也造成工作上很大的挑戰。
澳洲政府只為幼稚園提供學費總額的半費資助，同時推出保就業計劃幫助僱主及員工雙方。這個措施能幫助收生充足及有歷史的幼稚園，但這對收生不足的新校卻造成困難。不少新校因收生未足，加上新聘用僱員未有資格參加保就業計劃，再加上現時環境不利於招生。在這情況下，新校營運上出現很大的困難壓力。
誠然，澳洲政府在抗疫、挽救經濟和民生保障方面已做得不錯，只是有一些忽略之處。筆者正通過一些渠道向政府反映，希望政府亦能照顧這些處於困難的學校。
