時代曲，即是國語和粵語流⾏歌曲，是緊隨着「五四運動」、在1920年代產生的新事物，是中國現代化、文化更新的重要⼀節。中國首次大規模引入外來音樂，是隋唐時（581-907）的胡樂，其實在之前的漢後內戰期間，特別是在五胡十六國、南北朝的約300年間（304-589），胡樂已在華北生根，到了隋唐便大放異彩。吸收了這些胡樂和各色樂器（二胡、琵琶、嗩吶等）的中樂，自此便成為華文化的一部分。
中國第二次大規模引入外來音樂，是清末的西樂（即是歐美的近代音樂），先是由「教堂歌」開始、然後是「學堂歌」、中式古典西樂、藝術歌、最後便發展到流行音樂的時代曲。國語時代曲，在1930⾄40年代的上海風⾏⼀時，旋即散播到全國。而粵語時代曲，便要到50年代的香港，才算真正的起步，到了70⾄90年代大盛，亦曾⼀度散播到全國、甚至海外。而一些西洋樂器如小提琴（violin）、色士風（saxophone）和班祖（banjo）等，亦是在這時期被吸納為粵樂的一部分。
教堂歌
教堂聖詩（hymn）是近代西樂傳華的首樂章，雖然基督教來華遠始自唐代，之後亦斷斷續續在元明清各朝有一些發展，但一般香港人較為認識的，是晚明來華的天主教傳教士利馬竇（Matteo Ricci，1552-1610，義大利耶穌會）和他的後來者，他們的影響，主要是在少量的上層士大夫，真正對整體社會有深遠影響的，便要到200年後、晚清年間的新教（Protestant）傳華才開始。
英國人馬禮遜（Robert Morrison，1782-1834，港譯摩利臣，港澳有多處地點是以他命名的），是倫敦傳道會（London Missionary Society）的授職宣教士，便是首位來華的新教傳道人，於嘉慶十二年（1807）到達澳門，基於他的中文能力，遂被英國東印度公司聘為翻譯員，他便能用此身份作掩護，終其一生在廣東傳教和生活，死後葬在澳門的舊基督教墳場。
⾺禮遜亦曾在馬六甲創辦「英華書院」，作為傳道培訓中心、印刷所、和教育當地平民，在他死後、鴉片戰爭後的1843年才遷往香港，1858年停止辦學，到民國後的1914年又再復校至今，曾數遷校址，在九龍塘牛津道的校舍最悠久。馬氏的寫作和譯作甚豐，包括《華英字典》（六冊）、《中文文法》 （英文版）、《神天聖書》（中譯的新舊約聖經）、公禱書（崇拜手冊）和聖詩集《養⼼神詩》等。
傳統的天主教（亦稱羅馬公教）不太注重音樂，在歐洲中古時期（500-1500）以經頌為主，如「額我略聖頌（Gregorian chant）」，詩歌和器樂甚少，但新教便來個大革新。顧名思義，新教是1517年馬丁路德（Martin Luther， 1483-1546）宗教革命時產⽣、脫離天主教的各新興基督教派，它們⿎勵會眾在崇拜時互動、積極參予，包括讀經和齊唱聖詩，並多有器樂伴奏。所以，新教聖詩的歷史悠久，早在古典音樂先驅巴哈（J. S. Bach，1685-1750）一個半世紀前已開始，路德本⼈便有作聖詩。
而拆除中古時期對⾳樂的枷鎖、推動古典⾳樂的發展，新教是個積極的參予者。巴哈的一生便都離不開教會，他與眾多古典音樂時期（17⾄20世紀）的名家如海頓、韓德爾、莫札特、⾙多芬、舒伯特、舒曼、孟德爾遜、西貝流士等等，除⼤型的聖樂外，亦有作聖詩。而現代流行歌曲的所有⾳樂元素，實亦已包含在聖詩的模式中 ，如主歌／副歌組合的曲式（所謂 AABA、ABAB、 AAAA等）、五線譜的應用、七音階的⼤⼩調、四層／四部和聲、固定節奏等。
首部中文聖詩集《養⼼神詩》， 便是馬禮遜在鴉片戰爭前廿年（1818）翻譯和發表的，收有30首歌。在隨後的百多年間，陸續有幾百款不同的漢文聖詩集出現（有說若將各地方言、簡譜、純文字版計算在內，可能過千），至少有5、600首常用的聖詩，應用在大江南北的新教教堂中，而聖誕節和復活節歌，亦已開始傳播到教堂以外。到了1936年，由多間新教教會匯編的《普天頌讚》在上海出版，選集了當時最常用的514首詩歌，作為全國劃一通用的中文聖詩集，成為在解放前發行量僅次於《聖經》的宗教刊物。
《普》中絕大部分為歐美歌（以英文原曲為主，約有250首更是幾百年前、上述大師和同期不太知名樂⼈的經典舊作），但亦有62首的曲調原創者為華人，如楊蔭瀏（1899-1984）的12首、胡周淑安（1894-1974）的八首、一兩首的作者有楊嘉仁、蘇引蘭、王吉民、馬革順、鄭輔晟、胡德愛、梁季芳等，創作年份由1929至34年。
而收在《普》中最早的中譯歌，是1850年代的幾首（馬禮遜的沒有被選入），除了幾名西人外，全集所有譯者主要是約共15名華人，當中最權威是上述的楊蔭瀏和劉廷芳（1892-1947），二人分別有212和163首的譯作，佔全集的約七成，而「五四」大文豪冰心（吳謝婉瑩）亦有一首。這詩歌集雖以國語為準，但亦有不少是可用方言唱的，筆者在香港的教會經驗，便是全用廣府話。
香港基督教文藝出版社在1977年，推出了《普》的⾸次修訂版，由黃永熙（1917-2003）、 韋瀚章（1906-1993）等主持，然後在2006年再推出第⼆次的修訂，由黃永熙、譚靜芝等主持（譚是黃的門生，黃氏在修訂期間去世），此最新的修訂版，共收有916首詩歌，比1936年原版增加近一倍。筆者的音樂訓練，小半來自香港中小學的音樂課、特別是中學（天主教聖芳濟書院），大半是來自何文田聖公會諸聖堂的詩班，除了是該堂的小學生和教友外，筆者亦曾是該詩班的成員（1969-74年），《普》便是伴我成長的聖詩集。
教堂歌的傳華，實是一股巨浪，只90年間，便由《養⼼神詩》的30⾸歌，發展到《普天頌讚》精選的500多首，沒有被選入《普》的，估計有兩三倍以上，如約在1872年出版的《頌主詩歌》歌集，有說它是《普》之前最通用的，便起碼有百多首不被選入。可以說，遠在老上海時代曲之前，國人中已有豐富的西曲寫作和填寫中詞的經驗。
雖然教堂歌只用在基督徒圈子中，但在解放前，基督教的教堂、學校、醫療設施、和孤兒院等遍佈全國，尤其是沿海大城市，而近代的政治、企業、教育家和專業人士，不少都是基督徒（如國父孫中山），無正式受洗的信徒亦眾。現今香港的中小學，有基督教／天主教背景的仍是大多數，官方資料（香港政府年報、維基百科）指出，全港現有約120多萬名教徒、1500所會堂。
學堂歌、中式古典西樂、藝術歌
教授中西之學的新式學堂，在1898年「百⽇維新」之前，已在中國各地出現，清廷更在1905年正式廢除科舉，舊式學堂漸被淘太。而學堂歌，便是新式學校⾳樂課的教材，像教堂聖詩⼀樣，最初亦主要是中譯洋曲，不少更是東洋的（當時留學⽇本成風氣，已陸續有學成者歸國）。沈心工（1870-1947，與魯迅同期留學⽇本）是這方面的主力，他共譯／作有180餘首學堂歌，遂被稱為「學堂樂歌之⽗」。
與此同時，⾸批在外國正式修讀音樂的專才，於1920年代陸續歸國，如留德和日的蕭友梅（1884-1940）、留美的胡周淑安、黃自（1904-1938）等，他們開始在中國教授西洋⾳樂（樂理、⾳樂史等）。「五四」三年後（1922），蕭氏在得到蔡元培校長的⽀持下，在北京⼤學創辦了中國首間大學音專（北京⼤學音樂傳習所），後⼜在上海創辦了國立音樂院（即是「上海音專」，上海⾳樂學院的前⾝），胡周淑安和黃自，便是上海音專的主要教授，他們的同事如韋瀚章、學生如賀綠汀、劉雪庵、林聲翕、丁善德、朱英、江定仙等，皆早期中國音樂西化的積極推動者。
這些受過西洋⾳樂訓練的人，隨即開始創作有中國風格的古典西樂，分兩大類：其一是管弦樂、其二是藝術歌（lied／lieder，亦稱art song）。而⼀般⼈所熟悉的管弦樂，是後期（1935⾄59年）較為成熟的作品，如〈義勇軍進⾏曲〉、〈黃河鋼琴協奏曲〉、〈梁祝⼩提琴協奏曲〉和描繪江南風光的〈江南春早〉和〈夏夜〉等等，上述的作曲者分別是聶耳、冼星海、何占豪與陳鋼、朱南溪、楊善樂，他們便全皆是上海⾳專校友。
古典西樂的藝術歌，在19世紀「浪漫時期」的德國開始，是一種專為文學詩譜寫的「先詞後曲」，通常是用一或兩件樂器（鋼琴、提琴）伴奏的單人唱，亦多是短曲，大師級樂人便有舒伯特、舒曼、孟德爾遜、布拉姆斯、和史特勞斯等。舒伯特（Franz Schubert，1797-1828）是公認的藝術歌大師，雖然只得31歲的短暫一生，但他的作品量大且廣，除了600多首藝術歌（大部分取材自德國大詩人歌德、席勒、海涅和穆勒的詩作），亦包括10部交響曲、19部聲樂劇、40多首奏鳴曲和弦樂重奏。
中式藝術歌，便是歐洲藝術歌的伸延，亦可以說是中國流行音樂的前奏，在首支國語時代曲〈毛毛雨〉之前七年（1927），便已有膾炙人口的〈滿江紅〉（1920，黎錦暉曲、劉雪庵／楊蔭瀏改，岳飛詞，黎氏亦是〈毛〉的作者）、和〈教我如何不想他〉（1926，趙元任曲，劉半農詞）等。隨後在1932至46年之間發表的著名藝術歌，便有〈玫瑰三愿〉、〈踏雪尋梅〉、〈花非花〉、〈馬車夫之歌／⼤笨象會跳舞〉、〈掀起你的蓋頭來〉、〈青春舞曲〉、〈在那遙遠的地方〉、〈紅豆詞〉、〈康定情歌／跑馬溜溜的山上〉等等，這些藝術歌的作曲或填詞人中，亦包括黃自、王洛賓、吳文季、白居易、佚名古調、和改編自中國邊族（維吾爾、烏孜別克、青海、西康等）的民謠。
筆者岳父是一名加拿大籍愛國歸僑，他在1950年代末曾短期回國服務，在廣州樂團（現廣州交響樂團的前身）任男高音，他當時在國內、和返加後多年在華人社群活動中的演出（個人或合唱團），主要便是上述這一類的藝術歌，筆者的非教會合唱團經驗亦是。在香港的60、70年代，知名的藝術曲唱家如費明儀（1931-2017），亦經常有公開演出，如在大會堂的音樂會、電台和電視的綜藝節目。二戰後香港的中⼩學⾳樂教材，一直都有選用早期的藝術歌和學堂歌，而這些動聽易學的兒歌，實陪伴著筆者這一兩代人的成長，亦是不少香港人的美好集體回憶。
在教堂歌、學堂歌、和藝術歌的牽引下，再經過美國流行音樂的衝擊，國語時代曲遂在1920年代末的上海啟航，邁開了華語時代曲輝煌成就的第一步。
淺談暢詠時代曲之一
