「厚德載物」一語最早見於《周易》，〈周易‧坤卦〉說「地勢坤，君子以厚德載物」。「厚德載物」是最流行的書法題詞之一。「厚德載物」一詞現在普遍解作做人要有優良品格，待人要像天地般有所包容。
不過，春秋末以前的文憲及文字記錄，是王室貴族專有專享，民間大多數是不識字的，所以，這些行為準則都是對王室貴族統治階層的要求，作為治國之道，〈管子‧法禁〉便說「聖王之身，治世之時，德行必有所是」，其中明顯「德行」是對政權的要求，但若只說優良品格，實在太空洞，所以古代的「德」字必然另有更詳細的解釋及內容。到底「德」字在古代是如何理解的呢？實際上，「厚德載物」的意思是指政權要像天地照顧萬物一樣照顧萬民，讓所有人都可以自食其力，這便是「權力社會責任」理念，《管子》解釋最詳細。
政權照顧萬民 天地養育萬物
〈管子‧形勢解〉說「天覆萬物而制之，地載萬物而養之，四時生長萬物而收藏之，古以至今，不更其道」，先說明大自然養育萬物的事實。其實古代用字並不抽象，意思是實在的，而天並不是一種抽象的形而上概念。天是指整個大氣空間，天在萬物之上所以覆蓋萬物，天調和氣候，使「地」營造成供萬物生長的營生環境，讓萬物吸收「地」的養分而生長，這個便是盛載萬物的「器」概念的意象來源。萬物便依着四季變成在地上生長繁殖。
〈管子‧版法〉說「法天合德，象法無親」，就是說政權照顧萬民，就要像天地養育萬物一樣，順着四季變化營造一個供萬民可以自食其力的營生環境，同時沒有親疏之別。這便就是中國古代的重要文化「信」，「象法無親」就是《道德經》49章所說「信者吾信之，不信者吾亦信之，德信」，即無論入民信不信任，政權都要保障他們的生活。政權就是要有責任建立盛載入民生活的大器，所以〈管子‧版法解〉說「凡人君者，覆載萬民而兼有之」。
但是，政權怎樣可以為人民建立營生環境這一大器呢？古時農業社會，科技並不先進，雖然知道「春生夏長秋收冬藏」這順應四季變化的道理，但是在實際運作時便不是這樣簡單，天氣時有變化，同時，諸侯國佔地近現時半個或一個省，處處地理環境不同，人口甚眾，上過百萬，農業社會並非全部人口耕作，春秋時已分士農工商，即是務農以外，還有人生產工具器械，有人行商處理各地物資交易，另外有人作運作管理。其中以農業生產最重要，〈管子‧國蓄〉說「五穀食米，民之司命也」，糧食是重要維生物資。政權建立及維持一個營生環境，就是要建立一個經常性的觀察制度，收集各種不同資訊，預測或及早發現問題，及早解決，又或用作改善生產。
思考民生問題 建設營生環境
這種觀察制度整合出一種思考方法，稱為「心術」。中國古代以心作為用作思考的器官，而一個社會，人君就是社會的心，即是政權的位置是負責思考處理和解決社會問題，而重中之重的社會問題就是人民生活。收集得來的這些資訊只是原始資料，同時資訊並不是定形，是變化多端，要靜心才可以覺察其中重點。〈管子‧心術下〉說「形不正者德不來，中不精者心不治。正形飾德，萬物畢得。翼然自來，神莫知其極。昭知天下，通於四極。是故曰，無以物亂官毋以官亂心，此之謂內德」。其中「正形飾德，萬物畢得。翼然自來，神莫知其極。昭知天下，通於四極」，便是指觀察及靜心之後而有所呈現。而「形不正者德不來，中不精者心不治」說，思考還要有「正」這一公正原則，否則心思是不會靜。最後「無以物亂官毋以官亂心，此之謂內德」，還要擺脫各種干擾，才能夠心靜而有所得，這便是「德」。所以〈管子‧心術上〉說「德者得也」。
到底思考些什麼呢？《管子》便有具體說明，〈管子‧五輔〉說「辟田疇，利壇宅，修樹蓺，勸士民，勉稼穡，修牆屋，此謂厚其生。發伏利，輸墆積，修道途，便關市，慎將宿，此謂輸之以財。導水潦，利陂溝，決潘渚，潰泥滯，通鬱閉，慎津梁，此謂遺之以利，薄徵斂，輕征賦，弛刑罰，赦罪戾，宥小過，此謂寬其政。養長老，慈幼孤，恤鰥寡，問疾病，弔禍喪，此謂匡其急。衣凍寒，食飢渴，匡貧窶，振罷露，資乏絕，此謂振其窮。凡此六者，德之興也」，要思考的，就是解決民生問題的六個方面。一、「厚其生」：居住及生產，二、「輸之以財」：交易及物流，三、「遺之以利」：維護社會基建，四、「寬其政」：待民從寬，五、「匡其急」：體恤孤寡老弱，六、「振其窮」：救助窮困。「凡此六者，德之興也」，就是建立一個營生環境的基本工作。所謂「厚德」，便就是政權本着照顧人民的社會責任，營造一個良好營生環境。
〈管子‧兵法〉說「養之以德，則民合」，政權能夠建設好一個營生環境，使萬民能夠養活自己，才能夠得到人民的支持，政權空喊社會團結是沒有用，做實事才是重要，「凡此六者，德之興也」雖然是2,600多年前的標準，但放於現代仍然不過時。而政權之德，營造營生環境，可以給「權力社會責任」一個明確的定義。這政權之「德」，同樣也就是《道德經》51章說「道生之，德畜之。長之、育之、亭之、毒之、養之、覆之，生而不有，為而不恃，長而不宰，是謂玄德」中的「玄德」。《道德經》分上下兩篇，38章至81章稱為《德經》，便是詳細解釋這「權力社會責任」觀念了。
〈管子‧版法解〉說「天覆而無外也，其德無所不在；地載而無棄也，安固而不動，故莫不生殖。聖人法之，以覆載萬民」。其中「天覆而無外也，其德無所不在；地載而無棄也，安固而不動，故莫不生殖」，最清楚說明大自然營造一個營生環境，讓萬物可以在其中生長繁殖。「聖人法之，以覆載萬民」，亦最清楚說明政權效法大自然營造一個營生環境，讓萬民可以在其中生活繁衍，整個就是〈周易‧坤卦〉「厚德載物」的真正概念。而「聖人法之，以覆載萬民」這政權像大自然般照顧萬民的政治觀，便就是老子說的「道法自然」。
中國古代很多重要文化或觀念，撥開文字的蔽障，還原其原來面目後，發覺放於現代仍然適合。「厚德載物」可以作為政權施政能力及施政得失的檢視標準。
