Starlink勢成新一代衛星寬頻霸主

SpaceX過去2年融資所依據的估值變化,多少反映投資者看好Starlink寬頻業務。至於SpaceX預計,至2025年公司每年來自衛星寬頻服務收入超過300億美元,究竟這業務估算有多少是水份?

「鋼鐵俠」馬斯克所開創的公司不但創意無限,而且精於成本控制,競爭力跑贏同行,Tesla固然是其中表表者,另一個典型例子是火箭發射公司SpaceX。這家為馬斯克實現殖民火星的夢想號列車,旗下衛星寬頻網絡Starlink(星鏈)的市值甚至有可能超越Tesla的6000億美元,堪稱商業王冠上的明珠。

發射火箭產業集航太尖端科技及資金密集的兩大特點,沒有傾國之力,根本難在行內立足。SpaceX以一介民企,能夠在國家級產業殺出一條血路,皆因公司以可重用的Falcon 9火箭執行發射任務,是目前各國發射成本最低,連美國太空總署都需要借助SpaceX高效率低成本的操作,來完成其涉資龐大的升空計劃。

Falcon 9每次升空可攜帶60顆Starlink衛星,一次發射成本約3000萬美元,相當於每顆衛星進人軌道的成本為50萬美元,加上製造成本15萬美元,每顆衛星發射的總成本為65萬美元,意味將12萬顆衛星發射升空的總成本約達78億美元。若未來大型飛船Starship上馬,每顆衛星發射成本更低至24萬美元,屆時Starlink的寛頻服務較對手更立於不敗之地。

目前Starlink寬頻服務的Beta版已經在美國、加拿大、英國等地區開通,並計劃在全球包括亞洲等地區啟用。近期有報道指,菲律賓網路商Converge ICT計劃今年第3季引進Starlink寬頻服務,希望改善當地的網絡質素。當大家滿心以為Starlink服務對象集中歐美,這項跨國寬頻項目正已超高速度覆蓋全球,未來10年商業潛力將無可限量。

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今個月24日美國時間凌晨,Falcon 9火箭成功將60顆Starlink衛星發射進入地球低軌道,迄今約有1320顆通訊衛星成功發射,離首期的1440顆規模不遠。按SpaceX計劃,至2025年共發射12萬顆衛星,目標是向全球以億計家庭提供高速寬頻服務。

與高軌道衛星最大不同處,Starlink首批低軌道衛星在地球336至354英里的上空運作,通訊時延(latency)可低至介乎20與40毫秒間(0.02至0.04秒)。時延又稱ping time,是指一個訊號單元由發出至收到對方回應的時間,高軌道衛星因位處22236英里的上空,時延長達500毫秒或半秒,難作為一般實時遙距及連線打機等用途。

另外,Starlink數據下載速度介乎50Mbps至150Mbps,上網睇Netflix高清、甚至4K影片(一般20Mbps已可傳送)亦游刃有餘,上傳速度則為20Mbps。單以數據速度而言,已是全美光纖覆蓋以外最佳的寬頻服務。

SpaceX曾預測,至2025年公司能創造360億美元的年收入,其中逾300億美元來自Starlink寬頻服務收入,其餘為火箭發射收入。若將逾300億美元收入扣除衛星發射成本、一般營運成本及相關稅項,Starlink每年淨利潤為200億美元,以市盈率30倍計,保守估值亦達6000億美元。

說這估值保守,是因為Starlink的潛在收入不止於此。今年3月5日SpaceX致函美國聯邦通信委員會(FCC),要求Starlink寬頻網絡覆蓋擴大至移動中物體如卡車、飛機及船舶等。若然獲批,將為Starlink帶來額外的收入。

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SpaceX過去2年融資所依據的估值變化,其實多少反映投資者看好Starlink寬頻業務,5次融資共籌集41.7億美元,估值由2019年4月的330億美元,增至2021年2月最新的740億美元,作為SpaceX最賺錢業務的Starlink,未來5年估值增至數千億美元應沒太大問題。

至於SpaceX預計,至2025年公司每年來自衛星寬頻服務收入超過300億美元,究竟這業務估算有多少是水份?

根據Starlink數據,每顆衛星最多可支援23Gbps下載量,若公司能按計劃趕及2025年發射12萬顆衛星,理論上這個通訊網絡可支援27.6萬Gbps下載量,假設每個用戶平均下載速度為100Mbps,意味Starlink的衛星網絡同一時間只能支援全球276萬用戶,若按99美元月費計,年收入僅為32.8億美元,而非SpaceX原本預測逾300億美元。

不過,使用過寬頻服務的人都知道,絕少所有用家都會同一時間上網,所以上文所述的絕對用戶數目應該放大10倍以上。

讓我們反向求解,先假設Starlink需要爭取年收入超過300億美元的話,便可計算出網絡需要吸納超過2500萬用戶,正因為所有用戶同時使用100Mbps的可能性亦非常低,而且一般人用量約數十Mbps,而高質素的4K影片只需25Mbps便可流暢傳送,所以支援10倍以上的用戶數目應該綽綽有餘。

Starlink服務對象主要是全世界未能上網或只能享用低速上網服務的居民,有估計全球80億人中,有一半能夠享受流動通訊的上網服務,但仍有32億人未能上網,相當於10億個家庭,反映Starlink的潛在市場龐大,但這些潛在用戶能否承擔服務收費用,便要看Starlink服務競爭力。為了將寬頻服務普及,估計公司或調低月費99美元至60美元水平,雖然收費調低,但只要用戶數目保持增加,要維持每年200億美元以上的淨利潤應不難,意味估值超越Tesla未必沒可能。

西奈山