互聯網技術日新月異，數碼經濟（Digital Economy）近年急速發展，移動支付（mobile payment）、點對點網上借貸（p2p lending）、共享經濟（share economy）等數碼商業模式應運而生，並風靡全球，創造了多家互聯網跨國巨擘，引導世界經濟新發展。
支付模型是數碼經濟之中交易行為的核心。傳統方案包括利用網上銀行自動轉賬、第三方支付平台例如PayPal、信用卡付款，或近期在內地甚為流行的移動支付工具，例如微信支付和支付寶等。基本上交易是基於信用（credit-based）或扣賬（debit-based）形式，不管使用哪一種貨幣，傳統支付方法皆以真金白銀交易。
網上支付過程往往牽涉高昂的手續費及兌換率。近年內地移動支付方案愈來愈普及，主要是因為在上述兩方面的收費比較便宜，而且使用上非常方便，尤其是日常生活中的小額買賣。在短短十年，移動支付已把中國多個城市打造成無現金社會（cashless society），令世界各國羨慕不已。
有金融科技專家認為，數碼經濟在虛擬環境運作，猶如另一個獨立經濟體。既然如此，「數碼虛擬經濟體」為何不能仿效實體經濟體一樣，擁有自己的貨幣呢？如此這般，網上支付便可以免去第三方中介，進一步簡化付款過程。
網民中本聰（Satoshi Nakamoto）於2009年1月推出全球第一個虛擬貨幣——比特幣（Bitcoin），之後類似的貨幣如以太幣（Ethereum）等陸續面世。使用虛擬貨幣進行交易必須與實體貨幣操作一樣要安全可靠。虛擬貨幣是一款基於去中心化（decentralized）的加密幣（cryptocurrency）。去中心化的好處是免卻第三方轉介，而加密技術確保貨幣在網上交易時的安全性。再者，虛擬貨幣充分利用區塊鏈（Blockchain）技術來體現去中心化效能。
虛擬幣缺實體資本支撐
發行機制是貨幣系統的關鍵一環。在實體社會裏，一個經濟體之貨幣發行量主要取決於它擁有的資本，例如黃金、美元或其他外幣等的數量，例如港幣是基於美元。可是，虛擬貨幣發行機制之可靠性一直受到全球質疑。以比特幣為例，任何人皆可以參與比特幣發行活動，他們可以通過稱為「挖礦」的電腦運算器來發行新幣。從商業角度看，這做法促進全民化共享經濟效應，是比特幣最吸引用戶的地方。不過「物以罕為貴」，為了防止無限量發行（等於亂印銀紙）而減低比特幣價值，比特幣組織堅持控制發行數量，到2140年只發行2100萬個。
由於虛擬貨幣缺乏實體資本支撐，接受比特幣支付的商戶並不多，這反映出它的認受性及流通性甚低。因此，虛擬貨幣只屬代幣（token）而已，就好像賭場客人以代幣代替現金下注、網遊玩家每次以代幣支付網上遊戲等。然而，這些代幣只適用於指定的場所或用戶網絡，而且在香港法律之下，以代幣公開兌換現金是違法的。
針對上述比特幣等虛擬貨幣的弱點，Facebook（fb）於6月18日宣布，將會為其24億用戶推出虛擬貨幣Libra（天秤幣）。天秤幣是以一籃子法定貨幣為本位發行，與比特幣利用挖礦方法發行相比較穩定，在市場上不會出現大起大落的波動。其實它類似實體貨幣，具有投資（炒賣）價值，也可以直接用作購物。在這安排之下，互聯網獨立成國，而天秤幣乃該國的法定貨幣，Facebook便成為該貨幣的央行。理論上天秤幣可以與其他國家貨幣自由兌換，由於它是虛擬王國的流通貨幣，在今時今日數碼經濟發達的環境下，虛擬幣比實體貨幣更加靈活方便。據報道，目前Facebook已經與多間企業例如萬事達（Mastercard）、優步（Uber）、eBay等合作組成天秤幣協會，攜手創造一個去中心化的天秤幣生態圈。
恐惹私隱及洗黑錢問題
天秤幣是金融科技的典範，使用了大量技術，包括密碼學、區塊鏈、人工智能、點對點通訊、網絡安全等來實現一套與實體貨幣相融的虛擬貨幣系統。理論上，美國可以繼推動美元成為國際主要結算貨幣之後，把天秤幣打造成為虛擬世界的主流貨幣。若然成功，美國便會穩坐世界經濟一哥的寶座。然而，華府卻不敢輕舉妄動，美國財長努欽近日公開提到對天秤幣非常擔憂，認為其風險相當之高，隨時被國際犯罪組織利用作為洗黑錢的途徑。美國聯儲局主席鮑威爾也表示，天秤幣已經引發關於私隱、洗黑錢等令人擔憂的問題，在這些問題解決之前不應盲目推動該項目。因此，Facebook若要創建其虛擬王國，必須與華府及其他國家政府做好監管工作，確保天秤幣不會破壞環球網絡安全。
原刊於《信報》，本社獲作者授權轉載。
