曾經何時，沙頭角是新界東北一處繁盛地區，但1951年港府將邊境一帶劃為禁區後，沙頭角就彷彿與外界隔絕，發展停頓下來，本身歷史和風土民情逐漸被人遺忘。雖然特區政府在2012年開放沙頭角邊境禁區大部分村落，但沙頭角墟仍是「禁地」。
沙頭角故事館
坊間過去鮮有團體推廣沙頭角歷史文化，或舉辦有關導賞團帶領市民進入該區參觀，去年欣聞本地旅行家李以強在沙頭角墟開設故事館，透過展覽、導賞和教育活動，向公眾介紹沙頭角的歷史風情和生態保育，希望承傳區內的客家和鶴佬文化，令社區重現活力。
上月我趁沙頭角鹽寮吓村舉行十年一屆酬神慶典，透過友人申請邊境通行證（俗稱禁區紙）進入沙頭角墟，順道探訪沙頭角故事館。館長李以強於2012年遷入禁區生活，去年租用新樓街七號二樓單位，花了逾10萬元進行修復，變身為展覽和活動場地。裏面擺放了過去幾年他在區內搜羅得來的舊物，等待機會接待市民到來參觀。可是當局至今仍未同意局部開放禁區，市民只能望門興嘆。
昔日的沙頭角
一般人無法進入沙頭角墟和中英街親身了解，唯有用文字說故事。早年住在該區的村民是客家人，他們買賣物品要到較遠的深圳墟（今深圳東門）。道光年間，沙頭角的客家村落組成十約聯盟，擺脫張氏控制的深圳墟，在靠近沙頭角海一邊另立東和墟（又稱桐蕪墟），逐步成為區內的貿易中心。
1898年英國租借新界，令沙頭角一分為二，沙頭角十約有八成歸入英界，另外超過兩約鄉村包括東和墟則在華界。中英雙方在沙頭角邊境豎立木樁為界，上書「大清國新安縣界」。1905年在沙頭角一條乾涸的河道上豎立「中英地界」石碑，一字排開。之後有人兩側搭建房屋，逐步形成一條小徑，名「鸕鶿徑」。
其時英界沙頭角很興盛，1911年九廣鐵路特別加建一條支線連接粉嶺和沙頭角，方便乘客往來和運送貨物。初期每日有四班車，走畢全程需時55分鐘。1927年港府建成沙頭角公路，走線與沙頭角支線相同，令後者營運大受影響，終在1928年4月1日停駛，只運行了17年。
英國接管新界後，清廷將香港境內的關廠遷至大鏟、鹽田和沙頭角等地，繼續由英國人管理。沙頭角的關廠在東和墟以南，由於設立邊界，凡是進出沙頭角關口的貨物都須繳納關稅，令村民大為不滿。到了30年代，位於中英邊界的鸕鶿徑愈來愈多商舖出現，形成一條長約250米的「中英街」（華界居民稱之為「中興街」），英界村民不用過境便可買賣貨物。
與此同時，有香港商人在邊界河道旁建了一列22幢的騎樓建築，1934年落成，樓房所在街道名為「新樓街」。每幢樓高兩層，下鋪上居，地下的騎樓底連成一條長廊，街道兩旁亦擺滿了檔攤。
禁區的廟宇
1937年的風災摧毀了華界的東和墟，大部分店主將商鋪移至中英街營業，商業活動更為繁盛。水上人的漁船亦集中在英界沙頭角停泊，在新樓街後方的海灣曾是鶴佬漁民棲身之地，由於毗鄰鹽田，取名「鹽寮吓」。鹽田有一座天后廟，約建於咸豐年間，受鹽場工人和鶴佬漁民崇奉。1962年颱風溫黛襲港，鹽寮吓許多漁船覆沒，漁民紛紛在岸上搭屋居住，並重建天后廟。寮屋區範圍不斷擴大，人口一度高達2,000多人。
沙角頭區共有四間天后廟，分別在暗徑（1954年已遭拆毀）、沙欄吓、鹽寮吓和烏石角。沙欄吓天后廟位於東和墟南面，香火最盛。該廟於嘉慶年間由三鄉（山咀、担水坑和塘肚山）的客家村民籌建，與東和墟差不多同期出現。村民成立「三和堂」，分三甲每年輪流管理。三鄉其後分為七村，包括山咀、担水坑、塘肚山、沙欄吓、榕樹坳、新村及木棉頭，大部分在香港境內。1958年大陸興起破除迷信風潮，三和堂遂將天后像遷至英界沙頭角的圓墩山邊，幾年後在鑼鼓地建廟供奉。
此外，山咀村有一間供奉關帝的協天宮，建於道光年間，光緒二十年（1894年）重建為兩進式。從廟中的重建碑記可見，除了東和墟舖號和附近一帶村民捐資外，還有大批來自新金山（澳洲墨爾本）、檀香山、老金山（美國三藩市）和其他國家的華僑名字，可見當年有不少村民遠赴海外謀生。
沙頭角墟今貌
中華人民共和國成立，中英街成為中、英雙方對壘的前沿。1950年韓戰爆發，聯合國對華禁運，中港邊境成為運送物資往大陸的走私中心。1951年6月，港府以防止偷渡和走私為由，把毗鄰深圳的大片土地列為禁區，自此與外界分隔。曾興旺一時的沙頭角墟新樓街變得冷清，商舖十室九空。新樓街一列嶺南民初樓宇未有發展，得以留存至今，被古諮會評為二級歷史建築。
1985年政府為改善環境，宣布清拆鹽寮吓和菜園角的寮屋，將村民分批安置在房協新落成的沙頭角邨。鹽寮吓和鑼鼓地的天后宮要遷拆，1990年和1993年在避風塘海邊重新落成開光。鹽寮吓雖已消失，但村民自1997年起每十年舉辦一次酬謝天后慶典，讓分散各地的村民有機會重聚。
現今沙頭角墟百業蕭條，卻能維持兩間小學，就讀者有不少是跨境學童。一間是1988年落成的沙頭角中心小學，它由區內五間小學（烏蛟騰覺群公立學校、鹿頸公立學校、萬公邊萬和公立學校、麻雀嶺大華公立學校，魚類統營處沙頭角小學）合併而成。另一間是1958年創立的山咀公立學校，位於山咀村協天宮旁，前身是設於廟內的福德私塾。1966年因財政問題，學校由教育司署接管，2003年修建新校舍，近年已改名為「福德學社小學」，回復最初名稱。
