1841年1月29日，查理・義律以佔領者的身份乘坐「復仇女神」號戰艦，圍繞香港島巡視一周。2月1日，義律和伯麥在香港發出《安民告示》，單方面宣布清廷已將香港全島割讓給英國。2月2日，義律在停泊香港的「威爾斯利」號軍艦上發表《義律公告》，宣布香港島的統治權由英國商務監督執行。8月8日，義律接獲英國政府的免職通知，8月11日卸任回國。儘管治理香港只有短短半年多的時間，義律仍然留下了濃墨重彩的一頁。
為香港確立制度
進入香港後，為建立永久的商港和政府，義律立即着手組建起員警、法院、監獄等一整套現代治理機構。為穩定局勢，他宣布對華人繼續實施大清律。而在其他領域，則陸續引入了英國法律。1841年6月7日，義律宣布香港為自由港。為吸引各國商船前來自由貿易，他相繼委任了船政廳、工務處、港務及海事官員。為開拓政府財源，義律作出了拍賣土地的重大創舉。6月14日，港英當局首次公開拍賣港島土地33幅，顛地、怡和等十多家英國洋行參與了競投，一些購置者至今還留有物業在手中生利。城市建設也給人帶來期待，「一個英國居留地即將在香港誕生」。就在義律離任前，城市主動脈皇后大道已投入緊張的施工。儘管政府的辦公場所——總巡理府公署尚待建成，而華人從未打過交道的郵局已在等待開張中。
不管教科書如何看待義律，他的獨具慧眼應無人能及。英國人從未想過，一座幾乎沒有一間房屋的荒島，在一個世紀裏悄然崛起。而「女皇陛下最不值得羡慕的海外領土」，在蝶變後竟然讓英人魂牽夢縈。早在1919年的巴黎和會上，香港就已成為英國人的禁臠。到1934年，英國甚至願意放棄一系列在華特權，邱吉爾更不惜與羅斯福翻臉，目的無非是繼續擁有香港。太平洋戰爭剛剛結束，英軍便搶先登陸香港，儘管在歡迎人群裏，中華民國的青天白日旗幟是英國國旗的四倍。中國大陸政權易手後，在西方陣營中，英國率先向年輕的新中國示好，同時又竭盡全力的派兵守衛着羅湖橋。
英方不認同義律所為
不管義律如何對待中國人，他對大英帝國的忠誠應無庸置疑。義律回國後曾寫過一本小冊子，談及自己的委屈：「眾多人指責我太關照中國人，但我必須澄清。儘管我一直都在關照這個無助的、友好的民族，目的是為了維護英國長久的榮譽和實實在在的利益。」他在給友人的信中，自辯的口氣更加強烈：「從1839年3月24日我被中國政府當作囚犯拘留在廣州起，一直到1841年8月8日我被自己的政府撤職時止，我們已經扭轉1000萬英鎊以上的貿易，開出5萬多噸的英國船舶，運進中國足以使800萬英鎊以上的鉅款流入英國國庫的這樣多的貨物，從中國庫藏裏我們取回的白銀約有150噸。我們擋住了許多外國政府在非常不安的時期可能向英國政府提出的許多微妙問題的急迫申訴，我們已經成功地顯示了女王的兵威，而且明顯的奠定下了英人氣度寬宏的性質和範圍，獲益是亙垂久遠的。」可惜英國政府也許並不認同義律的努力，最終還是把他派遣到一些窮鄉僻壤——百慕大、千里達、聖赫勒拿島（拿破崙流放地）——擔任總督一職。
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