特區政府將於明年正式推行免費優質幼稚園教育計劃，但這計劃並非真正的免費兒童早期教育，因為預計約有兩成半半日制的非牟利幼稚園需要收費，而仍要收費的全日制及長全日制的非牟利幼稚園的比率可能更高，反映所謂免費優質幼稚園教育只是一個「呃秤」計劃。
然而，有部份的非牟利幼稚園能夠做到免費始終是好事，問題是免費優質幼稚園教育為經濟帶來何等程度的利益，尤其是免費兒童早期教育涉及大幅增加公共開支，作為問責政府，實需要向公眾解釋清楚。
免費教育，幫助穩立青少年將來
在西方國家，免費幼兒教育並非新鮮之事，例如美國早已在上世紀六十年代推出數項免費幼兒教育計劃，美國總統奧巴馬也曾力撐加大兒童早期教育支出。在一次公開演說中，奧巴馬指出美國政府投放多1美元於早期兒童教育便可以提高畢業率，減少少女懷孕，甚至減少暴力事件，最終令未來政府開支節省7美元。奧巴馬又指出喬治亞州（Georgia）和俄克拉何馬州（Oklahoma）採用的免費幼兒教育已證明，學生長大後能夠擁有好的閱讀和數學能力，幫助自己建立更穩健的家庭和獲得工作。
奧巴馬的觀點明顯支持優質兒童早期教育可以改善幼兒的學校準備（school readiness）和展示持續效果。此外，不少兒童政策研究更發現優質幼兒教育對兒童的早期發展有好處，對低收入家庭或弱勢社群的兒童尤為顯著。
三位布魯金斯學會（Brookings Institution）學者，William Dickens, Isabel Sawhill 和 Jeffrey Tebbs，於2006年發表一份研究報告（The Effects of Investing in Early Education on Economic Growth），指出早期幼兒教育能增加兒童未來教育程度，這不但對中長遠勞工質素（或生產力）產生正面影響，而且更為美國經濟帶來更大的收益。按以上三位學者的計算，優質全民幼兒教育計劃可以提升中長遠美國經濟增長3.5%，即是約2萬億美元。
大規模變化，利弊同存
雖然香港明年推行的免費優質幼稚園教育計劃未能令所有非牟利幼稚園免收學費，但始終為不少收入較低的家庭減低財政壓力，從而令這些家庭釋放更多資源於孩子身上。
參加免費優質幼稚園教育計劃的幼稚園必須將師生人數比例由1:15下降至1:11。毫無疑問，下調師生比例可以改善學生成績，這方面的結果已獲得學術研究的支持。然而，大家要留意可能出現的後遺症，由於預期參加這計劃的幼稚園可能高至數以百計，這種大規模的變化是需要聘請很多新教師，但最終可能會將平均教師質素拖低，這可以抵銷減低師生比例所帶來的正面影響，因此，教育局是絕不能不多加留意這潛在的問題。
原刊於《蘋果日報》，獲作者授權轉載。
（封面圖片：Pixabay）
